In Unpaved Chronicles duiken we in de wereld van de gravelsport. Deze snelgroeiende discipline combineert het avontuur van offroad rijden met de intensiteit van racen. Geen strak asfalt, maar grindwegen, steile klimmen en onvoorspelbaar terrein. Steeds meer renners worden aangetrokken door deze mix van uithoudingsvermogen, techniek en tactiek.
De voorbereiding op het nieuwe seizoen verliep sterk voor Liesl Meeus. Tijdens de winter stond plezier centraal, gecombineerd met gerichte trainingen en een intensieve trainingsperiode van 2,5 week in Calpe. Daar werd een stevige basis gelegd en groeide het vertrouwen richting de start van het gravel seizoen.
Eerste test tijdens de Brogo Gravel Series
De Belgische seizoensopener, de Brogo Gravel Sint-Laurens, werd gereden met een sterk vertegenwoordigd SerSo-team. "Vanaf het begin werd de koers hard gemaakt, wat al snel leidde tot een eerste selectie. Ik miste deze eerste splitsing en kon door een tactische fout niet meer aansluiten, ondanks goede benen." Voorin zaten echter wel drie van haar ploeggenoten, waardoor het team de koers kon blijven controleren. Dit resulteerde in een knappe 1e, 3e en 4e plaats. "Zelf sprintte ik naar een 5e plaats in de achtervolgende groep." Een sterke en veelbelovende start, met een team dat duidelijk op elkaar ingespeeld is.
Overstap naar de elites
Dit seizoen maakt ze voor de UCI Gravel World Series de overstap naar de elite categorie, na een sterk jaar bij de 19-34. Turnhout vormde haar eerste test op dit niveau. De insteek was helder: leren, ervaring opdoen en zich meten met de top.
Ondanks dat er al enkele UCI Gravel Series zijn verreden zal dit voor veel renners en rensters de seizoensopening zijn. Vanaf de start lag het tempo hoog en werd meteen duidelijk dat het niveau bij de elites scherper en veeleisender is. "Na 30 kilometer ontstond een kopgroep, maar door opstoppingen kwam ik in een achtervolgende groep terecht." In plaats van te reageren, nam ze zelf initiatief en plaatste meerdere aanvallen, en met succes! "Bij mijn derde poging wist ik solo weg te rijden. Na een inspanning van ongeveer 10 kilometer sloot ik opnieuw aan bij een groep van 9 rensters. Wat de achtervolgende groep op de kopgroep bleek te zijn."
Spannende finale in Turnhout
De samenwerking in de achtervolgende groep was goed en zo bleef het verschil met de kopgroep klein. "In de laatste 15 kilometer probeerde ik nog eens het verschil te maken en het gat naar de kopgroep te overbruggen, maar zonder succes." Een verschoten pijl die ze later in de wedstrijd nog wel eens moest kunnen gaan bekopen. "Toen ik vervolgens achter een valpartij terecht kwam en daardoor op een gaatje kwam moest ik alles op alles zetten om terug te keren." Uiteindelijk sprintte een kopgroep van 4 voor de winst en zat er voor Liesl mede dankzij de vele inspanningen geen sprint meer in, ze bolde als 11e over de finish. Toch kijkt ze positief terug op de wedstrijd: "Dit resultaat betekende meteen een kwalificatie voor het WK (en het EK) Gravel bij de elites. Misschien een beetje een onverwachte maar goede prestatie die vertrouwen geeft voor de rest van het seizoen."
Airoman groeit mee
Waar de samenwerking met Airoman vorig jaar voor haar nog op individuele basis was voor Liesl, is Airoman nu ook ingestapt bij het Serso Gravelbike Team. "Inmiddels rijdt het volledige team met de producten, wat bijdraagt aan zowel performance als een sterke, uniforme uitstraling in koers."
Waar ze allemaal nog te zien zijn dit jaar? De grote gravel wedstrijden zoals de Traka200 en verschillende andere gravelwedstrijden door heel Europa, het seizoen zou mogelijk afgesloten kunnen worden met deelname aan het WK Gravel in Australië in oktober.
Wil je het Serso Gravelbike Team (en andere Airoman.cc teams en renners) blijven volgen? Volg ons dan op Instagram @airomancyclingclub en lees binnenkort meer op Airoman.cc!