I Unpaved Chronicles dykker vi ned i gravelracingverdenen. Denne hurtigt voksende disciplin kombinerer eventyret ved offroad-kørsel med intensiteten ved racerløb. Ingen glat asfalt, men grusveje, stejle stigninger og uforudsigeligt terræn. Flere og flere kørere tiltrækkes af denne blanding af udholdenhed, teknik og taktik. Hvert løb byder på hård konkurrence om podieplaceringer og kvalifikation til VM i gravel.
Vi følger rytterne på Airom.cc tæt under UCI-løb i ind- og udland. Fra forberedelse til mål, fra mudder til medalje – det er grus set med dem.
En af disse ryttere er Esmee Peperkamp. Hun er normalt aktiv på landevejen for Picnic-PostNL, men har for nylig fået grusbaggrunden. Med tre podieplaceringer i træk har hun vist, at hun hurtigt er blevet komfortabel i denne disciplin.
Hvordan en spontan plan bragte ny glæde til cykling
Hvordan endte hun på gravelbanen? Det var faktisk ret simpelt: "Et par dage før Gravel One Fifty i juli sagde fyrene fra Airoman: 'Hey, hvorfor kommer du ikke bare og kører Gravel One Fifty med os?'" Det var ikke en tosset idé, bortset fra at Esmee ikke engang ejede en gravelcykel på det tidspunkt. Men hun ændrede hurtigt det. "En veninde af mig ejer en cykelbutik og havde en billig cykel, jeg kunne låne. I sidste ende var Gravel One Fifty et katastrofalt løb for mig, men jeg havde ikke nydt at cykle så meget i lang tid! Så efter at have afsluttet ringede jeg straks til vennen og fortalte ham, at jeg ville låne gravelcyklen. Siden da er min kærlighed til denne disciplin – og cykling generelt – kun vokset!"
Grusets charme: ærlig og ren
Med mange års erfaring inden for landevejsløb var det en stor overgang for Esmee til de store dæk. Esmee: "Jeg tror, den største forskel er, at det er en meget fair sport. Den, der er fysisk, mentalt og teknisk stærkest, vinder. Det er også en individuel sport, ikke en holdsport, hvilket gør racerdynamikken meget anderledes." Med hensyn til atmosfæren omkring løbene er hun særligt positiv: "Jeg tror, alle føler sig mere forbundet. Vi deler alle den samme passion og er i samme båd; vi ved alle, at det bliver en sand prøvelse, haha!"
Udover den tekniske udfordring, som gravel tilbyder, tilbyder det også Esmee meget mere. Nemlig at lytte til sin krop og nogle gange endda lære at give slip. "Normalt er jeg superstruktureret og perfektionist, når det kommer til træning. Så fokuserer jeg primært på at følge wattzonerne og udføre de planlagte blokke. På gravelcyklen nyder jeg primært den vidunderlige følelse af frihed og de smukke omgivelser. Mentalt er det meget lettere, og det er derfor, jeg kommer hjem og føler mig godt tilpas, selv på en dårlig dag." I takt med at kvindecykling bliver mere og mere professionel, og hvor detaljer bliver stadig vigtigere, er dette sidste punkt især vigtigt for Esmee. "At bevare den følelse af glæde på cyklen. Efter min mening er det den eneste måde at forfølge en bæredygtig cykelkarriere på."
Grusørken: Lid og dominer
Med sjov som prioritet rejser Esmee i øjeblikket rundt i Europa til spændende grusløb. Sidste weekend landede hun i Spanien, hvor hun startede i Gravel Desert, en del af Gravel Earth Series. Med kun to UCI-serier at trække på, var hun ikke sikker på, hvad hun kunne forvente. "På den ene side vidste jeg, at jeg var den stærkeste rytter fra starten, men på den anden side har jeg langt mindst erfaring og kender ikke de 'store navne' i grusmiljøet endnu. Så jeg prøvede at gå ind med et friskt sind og bare dykke ned i det." Hun understreger igen, at "sjov var prioriteten." "Jeg ser grusløbene som gode muligheder for at lave fejl og lære af dem, så jeg laver dem ikke i et stort landevejsløb (eller grusløb) næste år!"
Gravel Desert bestod af to løb, med en individuel enkeltstart om fredagen som start. Det var en udfordrende rute på omkring fjorten kilometer, som var særligt teknisk. Esmee: "Jeg tog bevidst ingen risici og følte mig derfor altid i kontrol. Målet var at forblive fuldstændig fokuseret og ikke lave nogen fejl. Det lykkedes mig, så jeg følte mig godt tilpas."
Mindre tilfredsstillende var det faktum, at enkeltstarten fandt sted fredag aften, og klokken otte lørdag morgen var "hovedretten" allerede serveret: 155 kilometer med 1.300 højdemeter. Uden en ruterekognoscering på forhånd var Esmee ikke sikker på, hvad hun kunne forvente. Men terrænet lærte hende hurtigt, at det simpelthen ville blive opslidende. "Ingen af vejene var glatte, hvilket gjorde det utrolig hårdt." Fra den første rigtige stigning besluttede Esmee at vælge sit eget tempo, hvilket var nok til at ryste alle af sig. "Så gik jeg bare efter det. Det var fire en halv times cykling i et stabilt tempo uden at lave fejl. På et tidspunkt hørte jeg, at jeg havde en føring på omkring ti minutter. Det hjalp, for det betød, at jeg ikke var stresset, når jeg tog et forkert sving og fik et lille sultfølelse i den sidste halve time."
En komfortabel sejr i begge discipliner, bekræftelse eller overraskelse? Ifølge Esmee lidt af begge dele: "Selvom det i hemmelighed mere var en bekræftelse. Men jeg havde ikke forventet at vinde med så stor en tidsforskel mod ægte grusbanespecialister."
Havodder Europa: den næste udfordring
I dag er Esmee klar til en ny udfordring: UCI Gravel World Series Sea Otter Europe i Girona. Trods sine stærke løb på det seneste er landevejscyklisten stadig lidt nervøs. "Jeg har bestemt skruet forventningerne op, og der er mange stærke landevejs- og grusryttere til start. På den anden side ser jeg det også som en sjov og spændende udfordring og en mulighed for at lære."
Hvis man ikke tager udfordringen op, kan man ikke fejle, vel?
"Jeg er også sikker på, at jeg har en teknisk fordel i forhold til andre cykelryttere, da jeg primært har kørt tekniske løb på det seneste. Der vil dog være ryttere, der tager flere risici end jeg gør på nedkørsler..."
I modsætning til sidste weekend er Esmee nu ved starten med banekendskab. Hendes konklusion? Den er hård og teknisk. "Nedkørslerne er super ujævne og ujævne, stigningerne meget stejle. Lige fra starten er det en hård stigning; der vil ske store forskelle her."
Præstationsmål er fantastiske, men personlige mål er lige så vigtige. For Esmee er de: "Jeg vil især gerne slutte med en god følelse igen (selvom jeg så bliver fuldstændig ødelagt). Mit mål er at bevare kontrollen og ikke lave nogen tekniske fejl; at forblive fokuseret gennem hele løbet. Mit største problem i tidligere løb var, at jeg spildte en masse energi i forhold til konkurrenterne ved at køre alene forrest. Det er ikke en dårlig ting, men det pressede mig ud over mine grænser, hvilket førte til et sultfølelse, og jeg har ikke haft mulighed for at øve min brændstofstrategi ordentligt endnu. At forbedre det er en nøgleprioritet for dette løb." Og hvis alt går vel, venter et velfortjent stykke kage og kaffe hende efter løbet. "Haha, ja, det glæder jeg mig allerede til!"
Airoman.cc for bedre greb
Selvom Esmee ikke har kørt grusbaner længe, har hun allerede indarbejdet én fast bestanddel. "Jeg er ikke overtroisk, men snarere meget praktisk, og Airo-handskerne med lange fingre fra Airoman er præcis, hvad jeg har brug for. Jeg har af og til uheld, hvor mine hænder og fingre ikke kommer godt af, hvis de ikke er beskyttet, men det sker bestemt ikke for mig med disse handsker!"
Vil du holde dig opdateret med Esmee (og andre Airoman.cc-ryttere)? Følg os på Instagram. @airomaniacyclingclub eller læs mere snart på Airoman.cc !