I Unpaved Chronicles dykker vi ned i gravelracing-verdenen. Denne hastigt voksende disciplin kombinerer eventyret ved offroad-kørsel med intensiteten ved racerløb. Det handler ikke om glat asfalt og et feltog, men om grusveje, stejle stigninger og uforudsigeligt terræn. Blandingen af udholdenhed, teknik og taktik gør det til en unik sport, der tiltrækker et stigende antal ryttere. I hvert løb giver alle alt for et godt resultat, og i UCI-løb er det i endnu højere grad kampen om en startplads i VM i gravel.
Vi følger rytterne Airoman.cc Tæt på, under gruskonkurrencer i ind- og udland. Fra forberedelse til mål, fra støvsamling til medalje – dette er gruskonkurrencer set med deres øjne.
Houffalize. Et navn, der får mange gravelkørere til at ringe, og hvor en UCI gravelserie blev afholdt for tredje år i træk. Mens ruten i tidligere år bestod af én hel omgang og ikke bød på meget højdeforskel, var dette år anderledes: tre omgange på 47 kilometer med i alt over 2.500 højdemeter. Opskriften på en sand udmattelseskrig. Liesl Meeus – der kommer fra Belgien og derfor kører lidt af et hjemmebaneløb – startede i aldersgruppen 19-34 og tager os med gennem sit løb.
Eksplosiv start på Côte de Saint Roche
Løbet i Houffalize er uløseligt forbundet med den berygtede Côte de Saint Roche – berømt for Ardenner-klassikeren Liège-Bastogne-Liège. Det byder på omkring 900 meter stigning med en gennemsnitlig stigning på 11,2%, med toppe på op til 16,5%. Liesl: "Jeg er ikke en naturlig klatrer. Det betød, at jeg kom til Houffalize Gravel med meget lave forventninger, og jeg satte mig ikke rigtig noget mål. Jeg ville bare have det bedste ud af mig selv." Trods disse lave forventninger startede Liesl stærkt og sluttede sig til en gruppe på fem førende ryttere på toppen af Saint Roche. Da den første grusstrækning kom til syne, var hun allerede tilbage i mixet, hvor hun straks pressede igennem og drejede først ind på den uasfalterede sti. "Fordi den første del af løbet var den hårdeste med hensyn til højdeforskel, var min taktik at lægge pres på nedkørslerne og holde et hurtigt tempo op ad bakke, så jeg håbede, at der ikke ville blive overhalet af for mange piger." Denne taktik viste sig effektiv, da Liesl lejlighedsvis formåede at trække sig foran modstanderen på nedkørslerne. "Min plan fungerede godt, men ulempen var, at jeg arbejdede meget med hovedet og ofte havde næsen i vinden."
Efter den første omgang på 47 kilometer krydsede Liesl målstregen i en gruppe på syv kvinder. Ligesom på den foregående omgang var den første del af anden omgang en sand kamp. "Jeg kunne stadig køre godt, men jeg kunne ikke forhindre kvinder, der havde kørt med en gruppe mænd, i at slutte sig til mig på et tidspunkt. Ikke altid fair, men det er en del af sporten." Med samme taktik som på første omgang – ned ad bakke så hurtigt som muligt – brød Liesl igen fra, og med en omgang tilbage befandt hun sig i en gruppe med to konkurrenter. "Det var i det øjeblik, en podieplacering pludselig blev meget realistisk. Jeg skulle bare overleve Saint Roche én gang til." Hun lykkedes med bravur, og Liesl nåede toppen med én direkte konkurrent og en holdkammerat fra en ældre aldersgruppe. "Så gjaldt det om at køre så hurtigt som muligt og ikke gøre noget dumt på nedkørslerne."
Spændende sving afgør løbet
De sidste minutter op til målstregen er utroligt tekniske med masser af sving, opbremsning og styring. "Der var et meget skarpt sving en kilometer før målstregen, og for at have den bedste chance for at vinde, skulle man være den første til at køre ind i det." Med det i tankerne kører Liesl mod svinget, men uventet overhaler hendes direkte konkurrent hende og kører først ind i svinget. Liesl: "Jeg prøvede at tage det indvendige, men det var forgæves." Flere skarpe sving følger, men der er ingen steder nok plads til at foretage et sidste forsøg. "Ved Eislek Gravel i Vianden i år styrtede jeg i en lignende situation, så jeg tog færre risici denne gang." I sidste ende krydser Liesl målstregen på en snæver andenplads. I starten sejrer skuffelsen. "Jeg havde lagt så meget arbejde i front, og så er forskellen så lille..." Men efter et stykke tid sejrer tilfredsheden. "Jeg ville have skrevet under på dette resultat umiddelbart før. Det faktum, at jeg kan konkurrere om sejren på en så hård bane, giver mig en masse selvtillid til de næste løb og verdensmesterskabet."
Materiale fra Airoman.cc som våben
I et løb, hvor udstyr og komfort gør hele forskellen, havde Liesl stor gavn af Airoman.cc -udstyret. " Aero korte cykelhandskerne var især værdifulde denne gang. Jeg cyklede uden dem under rekognosceringen og havde vabler på hænderne. Jeg havde tænkt på dem før løbet, og mine hænder generede mig slet ikke. At vide, at de også var aerodynamiske, gjorde også en forskel!" Tidligere, ved Gravel One Fifty, cyklede Liesl også med Aero Hydro Baselayer og tilhørende vandblære for første gang. "Jeg havde baselayeren på igen, men denne gang uden vandblære for at spare vægt på stigningerne. Fordi vi cyklede tre omgange, kunne jeg bære masser af vandflasker."
"Men," understreger hun, "jeg havde selvfølgelig Airo-strømperne fra Airoman.cc på. De har været en del af mit faste sæt hele sæsonen og var uundværlige igen denne gang!"
Airoman på jagt efter VM-kvalifikation
Medstifter af Airoman.cc, Robbin Zwaan, kvalificerede sig allerede til verdensmesterskaberne i Gravel One Fifty i juli. I Houffa var det hans partner Hidde Mertons tur. Med fremragende træningsforberedelse og et godt kendskab til ruten var han til start i Houffalize. Fra de første stejle meter ventede det ham en godbid. Tempoet var højt, og efter lidt over fem timers løb krydsede Hidde målstregen. Desværre uden at kvalificere sig. Hidde: "Jeg var faktisk ret tilfreds, for vi havde kørt rigtig hårdt, men i dette deltagerfelt er det simpelthen meget svært at kvalificere sig." Så målet blev ikke nået, men der var ingen grund til at være ked af det, da han allerede har blikket rettet mod fremtiden: "Mit hovedmål nu er simpelthen de nationale mesterskaber i Gravel. Et godt resultat der blandt eliten ville være en god bekræftelse på de seneste ugers træning."
Vil du holde dig opdateret med Liesl (og andre Airoman.cc-ryttere)? Følg os på Instagram. @airomaniacyclingclub eller læs mere snart på Airoman.cc !