I Unpaved Chronicles dykker vi ned i gravelracingverdenen. Denne hurtigt voksende disciplin kombinerer eventyret ved offroad-kørsel med intensiteten ved racerløb. Ingen glat asfalt, men grusveje, stejle stigninger og uforudsigeligt terræn. Flere og flere kørere tiltrækkes af denne blanding af udholdenhed, teknik og taktik. Hvert løb byder på hård konkurrence om podieplaceringer og kvalifikation til VM i gravel.
Vi følger rytterne Airoman.cc Tæt på, under UCI-løb i ind- og udland. Fra forberedelse til mål, fra mudder til medalje – det er grus set med dem.
Med VM i Gravel bag os er sæsonen 2025 slut, men for et par entusiaster ventede én sidste begivenhed: Flanders Legacy Gravel i Leuven. Dette løb fungerede også som det første kvalifikationsløb til 2026, en passende afslutning på et langt år med grus og sved. Tre 48 kilometer lange ruter gennem det flamske landskab med brosten, singletrack og korte, udfordrende stigninger. For Liesl Meeus og Yael Prenger var det den perfekte måde at afslutte sæsonen på; uden pres, men med en sund dosis kampgejst.
Uden pres, med drivkraft
For begge ryttere var dette løb prikken over i'et på sæsonen. Liesl: "Jeg havde ikke trænet specifikt efter sidste uges verdensmesterskaber. Jeg havde en virkelig dårlig dag der på grund af sygdom, og jeg ville primært have det sjovt på cyklen i denne uge op til Legacy Gravel." Det samme gjaldt for Yael, selvom hun tilføjede et par mere fokuserede træningspas til sin forberedelse. "Men de fleste af turene var primært bare hyggelige kaffeture!" Trods den afslappede forberedelse var begge ryttere fokuserede på et godt resultat. Yael: "Sidste uge ved VM Gravel bemærkede jeg for første gang, at det gik lidt bedre igen, efter alle kampene omkring min hofteskade. Jeg ville især gerne holde fast i den følelse, og en podieplads var helt sikkert i baghovedet."
Liesl havde også øje på en topplacering, ikke mindst fordi det var et hjemmeløb for hende, med starten kun ti kilometer fra hendes hoveddør. Hun kendte ruten som sin egen bukselomme, især efter et par rekognosceringssessioner. "I starten var jeg ikke den store fan af ruten; for mange brosten og singletrack. Men jo mere jeg udforskede den, jo mere kunne jeg lide den." Yael var lidt mindre begejstret for ruten. "Sidste år ved verdensmesterskaberne i Leuven så man primært en masse brede grusveje, hvilket jeg også forventede denne gang. Så da halvdelen af ruten var singletrack og brosten, måtte jeg tilpasse mig." Havde hun kørt på brosten før? "Nej, aldrig. Efter lørdagens rekognoscering havde jeg også kramper over hele underarmene af at holde i styret, så jeg frygtede ret meget at køre den samme rute tre gange."
Start med fuld gas
Fordi kvindernes kategorier havde få tilmeldte, startede alle aldersgrupper sammen. Liesl syntes, det var fint, og Yael fandt det en positiv udvikling: "Det tillod de bedre kvinder at køre sammen, hvilket skabte en vis konkurrence." Fra det øjeblik startskuddet lød, gjorde Liesl, hvad hun siger, hun altid gør: førte feltet. "På grund af det kunne jeg ikke reagere på accelerationen på dagens første rigtige stigning." Yael: "Jeg brugte primært den første omgang på at mærke efter. Hvordan har jeg det, og hvordan er stigningerne? Jeg blev ikke skuffet; jeg kom mig hurtigt, da jeg kom ud af føringen og kørte ret let op ad stigningen." Derfor satte hun en stopper for det på den første lange stigning: "Vi kørte med kvinderne bag et par mænd fra aldersgruppen, som satte et fornuftigt tempo. På den pågældende stigning så jeg en mulighed for at bryde væk og sammen med en rytter fra aldersgruppen holde tempoet oppe." I tyve minutter kørte Yael så hårdt hun kunne uden at se sig tilbage. "Da jeg bagefter tjekkede, hvem der stadig var hos os, viste det sig, at der kun var tre damer tilbage, hvoraf kun Elisa (Serné) var på min alder."
I mellemtiden kørte Liesl et kort stykke bagved og skiftede føringen med en anden kvinde. "Jeg vidste, at jeg var den fjerde kvinde på min alder på det tidspunkt, så jeg håbede, at vi kunne indhente nummer tre." Under denne jagt formåede hun også at nyde løbet: "Der var venner og familie rundt om hele banen, der heppede på mig, hvilket gjorde det virkelig fedt!" Omkring 25 kilometer fra mål fik Liesl øje på nummer tre. "Jeg spurgte mændene i vores gruppe, om de ville hjælpe med at lukke hullet, men det lykkedes dem ikke. Så jeg begyndte bare selv at trække foran." Da hun ankom til gruppen med nummer tre, tog hun en kort pause, før hun indhentede og krydsede målstregen på tredjepladsen. "Efter sidste uges skuffende verdensmesterskab var jeg virkelig glad for denne tredjeplads, især med et løb i min egen region!"
Kæmp til den sidste stigning
For Yael var det alt andet end ligetil at tage den med ro i front: "Vi fik ikke et klart billede af vores føring, så jeg turde ikke tage den med ro." Den sidste og tredje omgang var derfor en hård og især ubehagelig prøvelse: "Jeg var fuldstændig færdig med de dumme brosten!" Med kun én anden kvinde i sin aldersgruppe var det en kamp om sejren. Yael: "Jeg kørte bare fuld gas op ad den sidste stigning, og da vi nåede toppen, spurtede jeg lige så hårdt ned igen." Som følge heraf var det kun Kim (Knaeps, AG 35-40), der kunne følge med, og Yael sluttede på vinderpositionen. "Jeg var konstant bange for, at Elisa ville komme tilbage, så jeg blev ved med at presse på indtil målstregen. Til sidst var det ikke nødvendigt, for ved målstregen var forskellen to minutter..."
Indsatsen i de sidste kilometer var nok for Yael ved målstregen: "Jeg havde slet ikke indset, at jeg også kørte om den samlede sejr med Kim, så da hun angreb med 200 meter tilbage, var det ret uventet." Hun tilføjer: "Og jeg tvivler på, at jeg ellers ville have været i stand til at følge med, for mine ben var virkelig udmattede." Ingen samlet sejr, men en sejr i den større liga 19-34. Yael: "Det var mit mål i starten af denne sæson, men på grund af alle skaderne følte jeg ikke længere, at det var muligt. At slutte sådan er virkelig fantastisk. Især den måde, jeg gjorde det på: at angribe mig selv, skabe et hul og bryde løs på en stigning. Startfeltet var måske ikke stort, men toprytterne var bestemt stærke, så jeg er bare glad for det!"
En velfortjent pause
Og nu? "Nu er det tid til lavsæsonen!" siger Yael og Liesl. Det betyder dog ikke, at Liesl vil være helt inaktiv: "Det kan jeg ikke, så jeg vil ofte være på padelbanen. Jeg har altid elsket den sport, men i selve sæsonen er der for stor risiko for skader." Hun kæmper også stadig med de sidste par rygsmerter fra sit styrt i Vianden (Luxembourg). "Det er det, jeg vil fokusere på, så jeg kan bygge godt op til det, jeg håber bliver en lige så succesfuld sæson i 2026!" For Yael vil lavsæsonen være domineret af hendes hofteskade: "Jeg blev opereret for den i denne uge og kan ikke træne med mine ben i fire uger og er nødt til at have kompressionsshorts på. Forhåbentlig vil alt besværet være væk bagefter, og jeg kan starte en ny opbygning og føle mig forfrisket." Dette bliver også hendes første år, hvor hun virkelig dedikerer sig til cykling. "Jeg glæder mig virkelig til det!"