I Unpaved Chronicles dykker vi ned i gravelracing-verdenen. Denne hastigt voksende disciplin kombinerer eventyret ved offroad-kørsel med intensiteten ved racerløb. Det handler ikke om glat asfalt og et feltog, men om grusveje, stejle stigninger og uforudsigeligt terræn. Blandingen af udholdenhed, teknik og taktik gør det til en unik sport, der tiltrækker et stigende antal ryttere. I hvert løb giver alle alt for et godt resultat, og i UCI-løb er det i endnu højere grad kampen om en startplads i VM i gravel.
Vi følger rytterne på Airom.cc tæt under grusløb i ind- og udland. Fra forberedelse til mål, fra støvsamling til medalje – dette er grus set med deres øjne.
Efter en kort sommerpause startede grusløbet igen, denne gang på Sveriges vestkyst. I Halmstad, midt i åbne marker, mørke skove og snoede grusveje, stod det tre dage lange Gravel Grit 'n Grind- løb på programmet. Rammerne: et landskab uden virkelig høje bjerge, men med endeløse bakker og hurtige grusstrækninger, der nådesløst satte rytterne på prøve. I tre dage handlede det om styrke, udholdenhed og løbsforståelse.
Sera Gademan, en rytter for Team Bike Emotions , støttet af Airoman.cc og tidligere omtalt i den første del af Unpaved Chronicles , var til start. "Sverige er virkelig et sted, hvor jeg kan komme hjem; jeg synes, det er et så smukt land. Det faktum, at vi kunne køre der i tre dage, var fantastisk." For Sera markerede løbet også afslutningen på en solid træningsblok op til cyclocross-sæsonen. "Mit fokus er på den kommende cyclocross-sæson, så det var afgørende at have kvalitetssessioner. Derfor tog jeg til Sverige med lavere forventninger. Disse tre dages løb var i den forstand en del af træningsblokken." Hvordan det ville omsættes til løbet, var endnu uvist.
Fredag - kapløb mod uret
Det tre dage lange løb begyndte med en enkeltstart i prologstil. Ingen massestart, men hver mand for sig selv. Sera: "Jeg så det som en lidt forkortet cyclocross-version, fordi det var en del vrid og vendinger." Seksten kilometer, 130 højdemeter og en afsluttende stigning over grus: kort, men voldsomt. Den løse overflade gjorde det særligt udfordrende. "Det handlede virkelig om at finde så meget greb som muligt; det var der, man kunne gøre forskellen." Med en klar løbsplan og Airoman.cc aerodynamiske skoovertræk på fødderne gav hun alt, hvad hun havde. Efter en halv times fuld gas sluttede hun på en snæver andenplads. "Det var selvfølgelig en skam, men ikke noget stort problem. Det skabte en konkurrencefølelse med det samme, fordi de følgende dage også talte med i en klassementsplacering."
Lørdag - dronningetapen
Lørdag bød på den hårdeste dag: 146 kilometer med næsten 2.000 højdemeter. En etape, der ikke bare var hård, men også talte med i UCI's gruskalender. Fra de vidtstrakte Wapnö-gårde dykkede rytterne ned i det sande vildmarksløb: stejle stigninger, smalle skovstier og tekniske nedkørsler gjorde det til en sand slagmark. "Det var en virkelig fed rute," sagde Sera, der takket være sin erfaring sidste år allerede havde en god idé om, hvad hun kunne forvente.
Age Group-rytterne startede sammen med elitekvinderne og skabte et kompakt peloton i en længere periode. Omkring kilometer halvfjerds åbnede løbet sig virkelig op. Sera endte i første omgang i anden gruppe, men var på egen hånd omkring kilometer 100. "Fordi der var nogle tilmeldte i sidste øjeblik, var jeg ikke sikker på, hvem der kørte, og hvilken position jeg var i." Det var indtil en anden Age Group-rytter sluttede sig til hende, og hendes far råbte ved den sidste hjælpestation, at de var første og anden. "Så skal du køre for det." Det, der fulgte, var en kvinde-mod-kvinde-duel. Forsøg på at bryde væk mislykkedes gentagne gange indtil syv kilometer før mål. "Jeg vidste, at der stadig var en hård stigning forude, efterfulgt af en nedkørsel på løst grus. Jeg ville være i føringen der." Det lykkedes hende, og hun skabte et lille hul. "Så kørte jeg virkelig fuld gas til mål." Efter sin andenplads fredag fik Sera nu lov til at tage det øverste trin. "Det var virkelig fantastisk. Både sejren og det faktum, at jeg vandt en del sekunder i den samlede stilling."
Søndag: kamp til sidste meter
Den sidste dag bød på 100 kilometer og 1200 højdemeter. Meget kortere end lørdag, men med to hårde dage bag sig var det alt andet end let. Desuden lavede Sera en fejl tidligt i løbet, der kostede hende dyrt. "Jeg smed en fuld vandflaske væk i stedet for en tom, hvilket betød, at jeg var nødt til at cykle med en ændret kostplan." Halvvejs gennem løbet pressede elitekvinderne hårdt på. En førende gruppe på fem blev dannet, som Sera kunne slutte sig til, men efter et stykke tid blev hun sat ned. I forfølgergruppen mødte hun sin direkte rival om den samlede sejr. "Jeg var ret overrasket over det i starten, for der var et ret stort hul mellem den førende gruppe og forfølgerne." Der var ingen tid til at få vejret, da en samlet klassement stod på spil. Ti kilometer før mål brød denne kamp ud på en semi-asfalteret stigning. Sera måtte give op der. "Jeg havde virkelig intet tilbage. Ved at smide det væk, gik jeg simpelthen glip af næring, som jeg ikke kunne klare mig med bare geler. Alligevel fortsatte hun med at kæmpe, vel vidende at der var høje indsatser for den samlede stilling. "Jeg vidste, at jeg havde tyve sekunder at tabe, så jeg fortsatte med at køre på fuld gas."
Hendes baggrund i cyclocross viste sig nyttig: finalen var teknisk, med singletrack og en udfordrende nedkørsel. "Jeg kastede mig virkelig ud i et halsbrækkende tempo. Den morgen under opvarmningen havde jeg fundet ud af, hvilke ruter jeg bedst kunne køre. Det gav mig selvtillid. Til sidst lukkede jeg hullet på den nedkørsel og sluttede kun syv sekunder efter." Det gav hende andenpladsen i dagens resultater, men endnu vigtigere: en sejr i den samlede stilling.
En weekend at huske
Alt i alt en mere end vellykket weekend for rytteren fra Gelderland. "Min kærlighed til Sverige er kun vokset på grund af dette." Ikke mindst fordi hun modtog en særlig trøje for sin sejr i lørdagens UCI-løb. "Det er min første cykeltrøje nogensinde, så jeg indrammede den med det samme derhjemme. Den er lidt af et samlerobjekt for mig, haha." Sera reflekterer over et succesfuldt tredages grusløb. "Men," understreger hun, "det handler om at forberede sig til cyclocross. Det er fantastisk at tage sådan en sejr, men i sidste ende handler det om cyclocross!"
Og hun behøver ikke vente meget længere, for det første løb nærmer sig med hastige skridt. Vil du holde dig opdateret med Sera (og andre Airoman.cc-ryttere)? Følg os på Instagram @airomancyclingclub eller læs mere snart på Airoman.cc !