In Unpaved Chronicles duiken we in de wereld van de offroad wielersport. Deze disciplines combineren het avontuur van offroad rijden met de intensiteit van racen. Geen strak asfalt, maar grindwegen, steile klimmen en onvoorspelbaar terrein. Steeds meer renners worden aangetrokken door deze mix van uithoudingsvermogen, techniek en tactiek.
Zondag 15 maart 2026 is de hoogmis van het mountainbiken van start gegaan in de Westkaap van Zuid-Afrika: de 22e editie van de Cape Epic, de zwaarste etappewedstrijd ter wereld in het mountainbiken. Kevin Panhuyzen staat samen met Frans Claes aan de start als Alupex Belgian Pandas met als doel een top 10 klassering.
Zwaarder dan vorige edities
Het parcours van de Cape Epic is dit jaar 2026 heel wat langer dan de editie van vorig jaar. Iets meer dan 700 km moeten de deelnemers overwinnen met daarbij bijna 16.000 hoogtemeters, dwars door de ruige Zuid-Afrikaanse natuur. De proloog van 20 km speelt zich nog af op bekend terrein in en rond het Meerendal Wine Estate. Maar daarna trekt de karavaan naar het oosten richting het onherbergzame Montagu. Het is bijna 20 jaar geleden dat de Cape Epic zich voor het laatst waagde in het droge Montagu. De omstandigheden maken de wedstrijd meteen onvoorspelbaar. Hitte, ruige trails en lange beklimmingen zorgen elk jaar opnieuw voor verrassingen.
De eerste krachtmeting
De proloog van de Cape Epic vond net zoals vorig jaar plaats op het prachtige Meerendal Wine Estate in Durbanville. Een aantal kleine aanpassingen zorgden voor een pittiger parcours van 20 kilometer met zo’n 650 hoogtemeters. En ook de temperaturen, die hoog in de dertig graden liepen, zorgden voor een serieuze afmattingsrace. “Ik keek er eigenlijk harder naar uit dan dat het voelde tijdens de tijdrit,” lachte Kevin Panhuyzen achteraf. “Het was heel leuk, maar misschien wel een beetje warm om te starten. Na een paar minuten voelde ik al dat ik tegen de muur zat, zeker op die laatste klim die vol in de zon lag en waar bijna geen wind stond.” Het duo had vooraf een duidelijk plan gemaakt. Op de vlakkere stukken nam Panhuyzen het kopwerk voor zijn rekening, waar hij met zijn hoge vermogens het tempo kon bepalen, terwijl Claes zich ontfermde over de klimmetjes. Dat werkte goed, al moest Panhuyzen op de slotklim opnieuw overnemen toen Claes het iets moeilijker kreeg. Na afloop overheerste er tevredenheid bij het duo, met een 13e plek in het algemeen klassement en kleine verschillen richting de top 10 is nog alles mogelijk.
Halverwege is nogsteeds nog alles mogelijk
Halverwege de Cape Epic blijven Frans en Kevin stevig overeind, zelfs na een slopende vierde etappe. De rit was op papier misschien wel de langste maar daarom niet meteen de zwaarste van deze helse week. Toch draaide dag vier uit op een razendsnelle strijd onder zware weersomstandigheden.
De etappe van Montagu naar Greyton was een eerbetoon aan de geschiedenis van de Cape Epic: een lange tocht over open wegen, waar je goed moest samenwerken om niet achter te blijven. Van in het begin ging het razendsnel richting de iconische Cogmanskloof Pass, waar meteen duidelijk werd dat het tempo moordend hoog zou liggen. “We zaten vanaf het begin al boven de 35 kilometer per uur gemiddeld. Het leek wel een waaierkoers op de mountainbike,” aldus Panhuyzen. Claes beaamt: “De organisatie had berekend dat de eerste renners pas na vijf uur koers zou finishen. Maar wij waren al binnen na vier uur en een half. Dan weet je dat het een hels tempo was.”
Na vier dagen Cape Epic begint de vermoeidheid zich op te stapelen. “Mijn benen liepen vandaag snel vol,” gaf Panhuyzen toe. “Ik hoop dat ik goed kan herstellen.” Ook mentaal wordt het steeds zwaarder, bevestigt Claes: “Die emmer van afzien zit stilaan vol, maar dat geldt voor iedereen. De sterksten blijven nog altijd vooraan rijden, maar mentaal en fysiek hakt het er wel in.”
Toch overheerst de tevredenheid bij de Alupex Belgian Pandas. Met een veertiende plaats in het algemeen klassement bewijzen Claes en Panhuyzen dat ze nog altijd stevig in koers zitten.
Wil je Kevin Panhuyzen & Frans Claes (en andere Airoman.cc teams en renners) blijven volgen? Volg ons dan op Instagram @airomancyclingclub en lees binnenkort meer op Airoman.cc!