En Crónicas Sin Pavimentar, nos adentramos en el mundo de las carreras de gravel. Esta disciplina, en rápido crecimiento, combina la aventura del off-road con la intensidad de las carreras. No hay asfalto liso, sino caminos de grava, subidas empinadas y terrenos impredecibles. Cada vez más ciclistas se sienten atraídos por esta combinación de resistencia, técnica y táctica. Cada carrera presenta una feroz competencia por el podio y la clasificación para el Campeonato Mundial de Gravel.
Seguimos a los jinetes de Airoman.cc De cerca, durante las carreras UCI, tanto en casa como en el extranjero. Desde la preparación hasta la meta, del barro a la medalla: esto es la grava a través de sus ojos.
Tras el Campeonato Mundial de Gravel, la temporada 2025 ha terminado, pero para algunos entusiastas, les esperaba un último evento: el Flanders Legacy Gravel en Lovaina. Esta carrera también sirvió como primera carrera clasificatoria para 2026, un final perfecto para un largo año de gravel y sudor. Tres circuitos de 48 kilómetros por la campiña flamenca, con adoquines, senderos y subidas cortas y desafiantes. Para Liesl Meeus y Yael Prenger, fue la manera perfecta de cerrar la temporada; sin presión, pero con una buena dosis de espíritu de lucha.
Sin presión, con empuje
Para ambas ciclistas, esta carrera fue la guinda del pastel de la temporada. Liesl: "No había hecho ningún entrenamiento específico después del Campeonato Mundial de la semana pasada. Tuve un día muy flojo allí por enfermedad, y sobre todo quería divertirme en la bici esta semana de cara al Legacy Gravel". Lo mismo le ocurrió a Yael, aunque añadió algunas sesiones de entrenamiento más concentradas a su preparación. "¡Pero la mayoría de las salidas fueron simplemente agradables paseos para tomar un café!". A pesar de la preparación relajada, ambas ciclistas estaban centradas en un buen resultado. Yael: "La semana pasada, en el Campeonato Mundial de Gravel, noté por primera vez que las cosas iban un poco mejor, después de todos los problemas relacionados con mi lesión de cadera. Quería especialmente conservar esa sensación, y subir al podio estaba definitivamente en mi mente".
Liesl también aspiraba a un puesto destacado, sobre todo porque era una carrera de casa para ella, con la salida a solo diez kilómetros de su casa. Conocía el recorrido como la palma de su mano, sobre todo después de unas cuantas sesiones de reconocimiento. "Al principio, no me gustaba mucho el recorrido; demasiados adoquines y senderos. Pero cuanto más lo exploraba, más me gustaba". Yael estaba un poco menos entusiasmada con el recorrido. "El año pasado, en el Campeonato Mundial de Lovaina, vimos principalmente muchos caminos anchos de grava, algo que también esperaba esta vez. Así que cuando la mitad del recorrido era sendero y adoquines, tuve que adaptarme". ¿Había rodado sobre adoquines antes? "No, nunca. Después del reconocimiento del sábado, también tuve calambres en los antebrazos por sujetar el manillar, así que me daba miedo correr el mismo recorrido tres veces".
Arranque a toda velocidad
Como las categorías femeninas tenían pocas inscripciones, todos los grupos de edad salieron juntos. A Liesl le pareció bien, y a Yael le pareció un avance positivo: «Permitió que las mejores mujeres rodaran juntas, creando competencia». Desde el momento en que sonó el pistoletazo de salida, Liesl hizo lo que dice hacer siempre: liderar el grupo. «Por eso, no pude reaccionar a la aceleración en la primera subida real del día». Yael: «Pasé la primera vuelta principalmente tanteando. ¿Cómo me sentía y cómo iban las subidas? No me decepcioné; me recuperé rápidamente al soltarme del líder y subí la subida con bastante facilidad». Por eso, lo complicó todo en la primera subida larga: «Íbamos con las mujeres detrás de algunos hombres del grupo de edad que marcaban un ritmo decente. En la subida en cuestión, vi la oportunidad de escaparme y, junto con una ciclista del grupo de edad, mantener el ritmo». Durante veinte minutos, Yael rodó con todas sus fuerzas sin mirar atrás. “Cuando después comprobé quiénes seguían con nosotros, resultó que sólo quedaban tres mujeres, de las cuales sólo Elisa (Serné) tenía mi edad”.
Mientras tanto, Liesl rodaba a poca distancia detrás, alternando el liderato con otra mujer. "Sabía que era la cuarta mujer de mi edad en ese momento, así que esperaba que pudiéramos alcanzar a la tercera". Durante esta persecución, también disfrutó de la carrera: "Había amigos y familiares por todo el recorrido animándome, ¡lo cual fue genial!". A unos veinticinco kilómetros de la meta, Liesl vio a la tercera. "Pregunté a los hombres de nuestro grupo si querían ayudarme a acortar distancias, pero no tuvieron éxito. Así que simplemente empecé a adelantarme". Al llegar al grupo de la tercera, se tomó un breve descanso antes de alcanzarla y cruzar la línea de meta en tercer lugar. "Después del decepcionante Campeonato Mundial de la semana pasada, estaba muy contenta con este tercer puesto, ¡sobre todo por correr en mi propia región!".
Lucha hasta la última subida
Para Yael, tomarse las cosas con calma al frente de la carrera fue todo menos sencillo: "No teníamos una idea clara de nuestra ventaja, así que no me atreví a tomármelo con calma". La última y tercera vuelta fue, por lo tanto, una dura y especialmente incómoda prueba: "¡Estaba completamente harta de esos estúpidos adoquines!". Con solo otra mujer en su categoría de edad, fue una batalla por la victoria. Yael: "Subí a toda velocidad la última subida, y cuando llegamos a la cima, esprinté de vuelta con la misma intensidad". Como resultado, solo Kim (Knaeps, 35-40 años) pudo seguirla, y Yael terminó en la posición ganadora. "Tenía miedo constante de que Elisa volviera, así que seguí presionando hasta la meta. Al final, no fue necesario, porque al final, la diferencia era de dos minutos..."
El esfuerzo en los últimos kilómetros fue suficiente para Yael al final: "No me había dado cuenta de que también competía por la victoria general con Kim, así que cuando ella atacó a 200 metros de la meta, fue bastante inesperado". Y añade: "Y dudo que hubiera podido seguirle el ritmo de otra manera, porque tenía las piernas realmente agotadas". No ganó la general, pero sí la categoría de 19 a 34 años. Yael: "Ese era mi objetivo al principio de la temporada, pero debido a todas las lesiones, ya no lo sentía posible. Terminar así es realmente genial. Sobre todo por cómo lo hice: atacándome, abriendo un hueco y escapándome en una subida. Puede que la parrilla de salida no fuera muy grande, pero las mejores ciclistas estaban sin duda fuertes, ¡así que estoy contenta!"
Un merecido descanso
¿Y ahora? "¡Ahora toca la pretemporada!", dicen Yael y Liesl. Sin embargo, esto no significa que Liesl vaya a estar completamente inactiva: "No puedo hacer eso, así que estaré a menudo en la pista de pádel. Siempre me ha encantado este deporte, pero durante la temporada hay demasiado riesgo de lesiones". Además, sigue lidiando con los últimos dolores de espalda de su accidente en Vianden (Luxemburgo). "¡En eso me voy a centrar, para poder prepararme bien para lo que espero sea una temporada igual de exitosa en 2026!". Para Yael, la pretemporada estará marcada por su lesión de cadera: "Me operaron esta semana y no puedo entrenar con las piernas durante cuatro semanas, además de tener que usar pantalones cortos de compresión. Espero que después de eso, se me pasen todas las molestias y pueda empezar una nueva preparación con energía". Este también será su primer año dedicándose de verdad al ciclismo. "¡Tengo muchas ganas!"