Dans les Chroniques Non Goudronnées, nous plongeons dans le monde du cyclisme tout-terrain. Ces disciplines combinent l'aventure du tout-terrain avec l'intensité de la course. Pas d'asphalte lisse, mais des chemins de gravier, des montées raides et un terrain imprévisible. De plus en plus de cyclistes sont attirés par ce mélange d'endurance, de technique et de tactique.
Les Alupex Belgian Pandas ont terminé le Cape Epic 2026 avec une belle 12ème place au classement général final. Dans une semaine où tout est arrivé, Kevin Panhuyzen et Frans Claes ont également réalisé une solide 11ème place lors de la dernière étape vers Stellenbosch. C'est un résultat dont on peut être satisfait, même si une légère déception persiste après qu'un classement dans le top 10 soit resté hors de portée.
L'affaire de la pénalité de la quatrième étape
Alors que le précédent rapport se terminait sur la note que tout était possible, cela semblait différent après la quatrième étape. À peine 11 kilomètres après le départ, le malheur a frappé lorsque Panhuyzen a été involontairement impliqué dans une lourde chute. Claes, qui n'avait rien remarqué à cause de la poussière et du bruit de l'hélicoptère, a continué et n'a réalisé que tardivement que son partenaire ne suivait plus. Selon le règlement, l'écart de temps entre deux coéquipiers doit rester inférieur à deux minutes, mais dans ce cas, l'écart de temps était de deux minutes et quarante-huit secondes. Les Belgian Pandas ont donc reçu une pénalité d'une heure, une décision particulièrement difficile à accepter. "C'était complètement hors de notre contrôle", a déclaré Panhuyzen. "Et pourtant, nous avons reçu cette pénalité sans avoir la chance de raconter notre version des faits." Claes était également incisif : "Les règles sont les règles, mais il faut aussi prendre en compte le contexte et communiquer correctement." Après une plainte formelle de l'équipe, la décision a finalement été révisée et la pénalité annulée. Néanmoins, l'incident a laissé des traces, tant physiques que mentales. Claes : "Inconsciemment, cette pénalité a eu un impact sur la course d'aujourd'hui. J'ai eu énormément de stress à cause de cela. Et ce matin, nous avons dû nous renseigner nous-mêmes pour savoir si notre pénalité était effectivement annulée ou non. Tout cela est épuisant."
Pas une préparation idéale pour l'étape reine
L'étape de 134 kilomètres et 2 750 mètres de dénivelé positif est partie à une vitesse fulgurante en direction de Botrivier sur de longues routes ouvertes, où le rythme a été immédiatement effréné. "Les trente premiers kilomètres ont été vraiment difficiles", raconte Claes. "À un certain moment, le peloton s'est complètement disloqué et il a fallu se battre pour revenir." Par des chemins de gravier rapides et parfois dangereux où plusieurs coureurs ont chuté, la course s'est dirigée vers la montée du Katpas. Le rythme y a été un peu plus contrôlé et les Belgian Pandas ont cherché à se joindre à des équipes ayant un rythme similaire. Ce qui a suivi a cependant été une épreuve d'endurance : des sentiers techniques, l'historique Gantouw Pass et finalement la redoutable montée vers Lourensford Nek.
Comme si cela ne suffisait pas, une partie notoire au milieu du parcours, traversant un site du patrimoine mondial de l'UNESCO où les vélos sont interdits et les coureurs obligés de marcher, attendait les coureurs. C'est là que le duo a perdu un temps précieux. "Pour moi, cette marche est un enfer", a déclaré Panhuyzen, qui souffre d'un pied tombant après un grave accident en 2019. "Il faut escalader des rochers et je dois être extrêmement prudent. Nous perdons certainement quatre à cinq minutes là-bas, mais cela fait partie de la course." Claes confirme : "À partir de ce moment-là, c'était vraiment de la survie. Je n'avais tout simplement plus d'énergie dans les jambes, aussi à cause de mes problèmes gastro-intestinaux. C'était l'une des journées les plus difficiles à vélo pour moi." La pluie et la boue à la fin ont complété l'épreuve. "Je ne sais pas comment j'ai réussi, mais j'ai survécu. Et cela vaut beaucoup aujourd'hui."
Grande finale et un beau classement final
Lors de la grande finale, Frans Claes et Kevin Panhuyzen avaient étonnamment encore suffisamment d'énergie. "J'avais encore de très bonnes jambes aujourd'hui", a déclaré Panhuyzen. "Lors de la première montée, j'ai même pu suivre les meilleures équipes." Claes a également retrouvé sa force après quelques jours difficiles. "J'ai enfin pu manger à nouveau après mes problèmes gastro-intestinaux, et cela m'a aidé à puiser au fond de mes ressources." Cela a donné lieu à une forte dernière étape au cours de laquelle le duo a tout donné une dernière fois et a pu transformer la déception des jours précédents en un résultat positif.
Avec une 12ème place au classement général final, la satisfaction domine donc, surtout compte tenu du déroulement de la semaine passée. "Nous visions le top 10, c'est donc dommage que cela n'ait pas marché", admet Panhuyzen. "Mais en deuxième partie, nous avons également eu des revers avec des chutes et il y a eu toute cette situation autour de la pénalité de temps." Claes le rejoint : "Pour atteindre le top 10, il faut vraiment que tout se passe bien et ce n'était pas le cas. Mais nous n'avons jamais abandonné et avons continué à nous battre. Alors cette 12ème place est une belle récompense." Par rapport à l'année dernière, cette édition était en outre beaucoup plus difficile. "Ce n'était pas une édition 'légère'", dit Claes. "Plus de kilomètres, des étapes plus longues et des conditions plus difficiles. On le sent."
Pour l'avenir, les deux coureurs prennent chacun leur propre direction. Après une courte période de repos, Panhuyzen se concentre entièrement sur la saison de gravel avec le Traka à Gérone comme premier grand objectif. "Y aura-t-il un troisième Cape Epic ? Nous verrons plus tard", dit-il avec un sourire. Claes prend pour l'instant le temps de récupérer après une édition épuisante. "Celle-ci a vraiment frappé fort. Ensuite, je veux reprendre un programme comme l'année dernière, axé sur les compétitions dans les Alpes."
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L'affaire de la pénalité de la quatrième étape
Alors que le précédent rapport se terminait sur la note que tout était possible, cela semblait différent après la quatrième étape. À peine 11 kilomètres après le départ, le malheur a frappé lorsque Panhuyzen a été involontairement impliqué dans une lourde chute. Claes, qui n'avait rien remarqué à cause de la poussière et du bruit de l'hélicoptère, a continué et n'a réalisé que tardivement que son partenaire ne suivait plus. Selon le règlement, l'écart de temps entre deux coéquipiers doit rester inférieur à deux minutes, mais dans ce cas, l'écart de temps était de deux minutes et quarante-huit secondes. Les Belgian Pandas ont donc reçu une pénalité d'une heure, une décision particulièrement difficile à accepter. "C'était complètement hors de notre contrôle", a déclaré Panhuyzen. "Et pourtant, nous avons reçu cette pénalité sans avoir la chance de raconter notre version des faits." Claes était également incisif : "Les règles sont les règles, mais il faut aussi prendre en compte le contexte et communiquer correctement." Après une plainte formelle de l'équipe, la décision a finalement été révisée et la pénalité annulée. Néanmoins, l'incident a laissé des traces, tant physiques que mentales. Claes : "Inconsciemment, cette pénalité a eu un impact sur la course d'aujourd'hui. J'ai eu énormément de stress à cause de cela. Et ce matin, nous avons dû nous renseigner nous-mêmes pour savoir si notre pénalité était effectivement annulée ou non. Tout cela est épuisant."
Pas une préparation idéale pour l'étape reine
L'étape de 134 kilomètres et 2 750 mètres de dénivelé positif est partie à une vitesse fulgurante en direction de Botrivier sur de longues routes ouvertes, où le rythme a été immédiatement effréné. "Les trente premiers kilomètres ont été vraiment difficiles", raconte Claes. "À un certain moment, le peloton s'est complètement disloqué et il a fallu se battre pour revenir." Par des chemins de gravier rapides et parfois dangereux où plusieurs coureurs ont chuté, la course s'est dirigée vers la montée du Katpas. Le rythme y a été un peu plus contrôlé et les Belgian Pandas ont cherché à se joindre à des équipes ayant un rythme similaire. Ce qui a suivi a cependant été une épreuve d'endurance : des sentiers techniques, l'historique Gantouw Pass et finalement la redoutable montée vers Lourensford Nek.
Comme si cela ne suffisait pas, une partie notoire au milieu du parcours, traversant un site du patrimoine mondial de l'UNESCO où les vélos sont interdits et les coureurs obligés de marcher, attendait les coureurs. C'est là que le duo a perdu un temps précieux. "Pour moi, cette marche est un enfer", a déclaré Panhuyzen, qui souffre d'un pied tombant après un grave accident en 2019. "Il faut escalader des rochers et je dois être extrêmement prudent. Nous perdons certainement quatre à cinq minutes là-bas, mais cela fait partie de la course." Claes confirme : "À partir de ce moment-là, c'était vraiment de la survie. Je n'avais tout simplement plus d'énergie dans les jambes, aussi à cause de mes problèmes gastro-intestinaux. C'était l'une des journées les plus difficiles à vélo pour moi." La pluie et la boue à la fin ont complété l'épreuve. "Je ne sais pas comment j'ai réussi, mais j'ai survécu. Et cela vaut beaucoup aujourd'hui."
Grande finale et un beau classement final
Lors de la grande finale, Frans Claes et Kevin Panhuyzen avaient étonnamment encore suffisamment d'énergie. "J'avais encore de très bonnes jambes aujourd'hui", a déclaré Panhuyzen. "Lors de la première montée, j'ai même pu suivre les meilleures équipes." Claes a également retrouvé sa force après quelques jours difficiles. "J'ai enfin pu manger à nouveau après mes problèmes gastro-intestinaux, et cela m'a aidé à puiser au fond de mes ressources." Cela a donné lieu à une forte dernière étape au cours de laquelle le duo a tout donné une dernière fois et a pu transformer la déception des jours précédents en un résultat positif.
Avec une 12ème place au classement général final, la satisfaction domine donc, surtout compte tenu du déroulement de la semaine passée. "Nous visions le top 10, c'est donc dommage que cela n'ait pas marché", admet Panhuyzen. "Mais en deuxième partie, nous avons également eu des revers avec des chutes et il y a eu toute cette situation autour de la pénalité de temps." Claes le rejoint : "Pour atteindre le top 10, il faut vraiment que tout se passe bien et ce n'était pas le cas. Mais nous n'avons jamais abandonné et avons continué à nous battre. Alors cette 12ème place est une belle récompense." Par rapport à l'année dernière, cette édition était en outre beaucoup plus difficile. "Ce n'était pas une édition 'légère'", dit Claes. "Plus de kilomètres, des étapes plus longues et des conditions plus difficiles. On le sent."
Pour l'avenir, les deux coureurs prennent chacun leur propre direction. Après une courte période de repos, Panhuyzen se concentre entièrement sur la saison de gravel avec le Traka à Gérone comme premier grand objectif. "Y aura-t-il un troisième Cape Epic ? Nous verrons plus tard", dit-il avec un sourire. Claes prend pour l'instant le temps de récupérer après une édition épuisante. "Celle-ci a vraiment frappé fort. Ensuite, je veux reprendre un programme comme l'année dernière, axé sur les compétitions dans les Alpes."
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