Dans Unpaved Chronicles, nous explorons l'univers du gravel. Cette discipline en pleine expansion allie l'aventure du VTT à l'intensité de la compétition. Ici, pas d'asphalte lisse, mais des chemins de gravier, des montées abruptes et un terrain imprévisible. De plus en plus de cyclistes sont attirés par ce mélange d'endurance, de technique et de stratégie. Chaque course est le théâtre d'une lutte acharnée pour les podiums et la qualification aux Championnats du monde de gravel.
Nous suivons de près les coureurs d' Airom.cc lors des courses UCI, en Irlande et à l'étranger. De la préparation à l'arrivée, de la boue à la médaille : voici le gravel vu par eux.
Cette fois-ci, nous vous emmenons dans les coulisses avec Larissa Hartog, cycliste de cyclocross membre de l'équipe Orange Babies, sponsorisée par Airoman.cc , et récemment conquise par le gravel. Comme plus de 2 000 autres participants, elle était au départ du Gravel One Fifty à Roden le samedi 12 juillet. Elle avait déjà décroché la deuxième place plus tôt dans l'année au 3RIDES Aachen et à l'Eislek Gravel de Vianden, et remporté le Gravel Challenge. Blåvandshuk ambitionnait une victoire rapide. Mais il n'y a pas de victoire sans une préparation adéquate, qui a débuté deux jours avant la course…
Jeudi 10 juillet
Une bonne connaissance du parcours peut faire toute la différence. En tant que cycliste, on veut savoir précisément où être vigilant, où se déplacer et quelles portions peuvent faire la différence. Mais avec un parcours de plus de 150 kilomètres, constitué d'une seule boucle, il est impossible d'effectuer une reconnaissance complète la veille. Larissa a donc opté pour une approche différente : « Je me suis reposée pendant les deux semaines précédant le One Fifty, je n'ai donc pas pu faire la reconnaissance plus tôt. C'est pourquoi je l'ai divisée en deux jours. Jeudi, j'ai commencé par le kilomètre 48 jusqu'au kilomètre 138, et j'ai terminé le reste vendredi. »
Vendredi 11 juillet
Vendredi marque la deuxième étape du parcours : du départ au kilomètre 48, puis jusqu’au kilomètre 139 pour la dernière ligne droite jusqu’à l’arrivée. Là encore, l’objectif est de repérer les points clés susceptibles de faire la différence dans la course. « Il y avait quelques passages sablonneux et des singletracks où je voulais absolument être en tête ! »
Après la deuxième reconnaissance, il est temps de récupérer son dossard et de tout préparer pour la course de samedi. Liste des choses à faire : épingler les dossards, remplir les gourdes, vérifier que toutes les batteries des vélos sont chargées, préparer les vêtements de course et les en-cas pour la course et l’après-course. Larissa et son père choisissent également cinq points de ravitaillement où son père pourra distribuer les gourdes, tous facilement accessibles : « Sur ce parcours, il était assez facile de couper, mais nous voulions des points de ravitaillement où l’on n’aurait pas à traverser le parcours pour réduire les risques d’attente. »
Samedi 12 juillet - Jour de course
Le réveil de Larissa sonne tôt, à 6h30 précisément. « L'équipe féminine Élite commence à 10h02 , et j'aime toujours prendre mon petit-déjeuner trois heures et demie avant. Comme ça, j'ai le temps de prendre un deuxième repas avant le début de l'entraînement. » Et c'est ce qui se passe. Peu après 6h30, Larissa savoure son petit-déjeuner : du porridge aux raisins secs, une pomme, beaucoup de cannelle, du miel et du yaourt au soja. « Un vrai délice ! Je pourrais en manger toute la journée ! »
Vers 7h30, c'est l'heure du départ : direction Roden à vélo, en voiture. Dans la voiture, elle visionne rapidement les images de sa reconnaissance filmées par la GoPro. « Par exemple, au kilomètre 20, c'est là que se trouvait le premier singletrack. Je voulais vraiment le mémoriser. » Ils arrivent à Roden à 8h15 . Largement le temps, et c'est exactement ce que Larissa préfère : « J'aime avoir le calme. Et puis, comme ça, on est sûr de trouver une place de parking. » À 8h30 , elle mange une part de pain aux bananes maison. Puis, c'est l'heure de se changer. « Comme la course allait être rapide, j'ai enfilé ma combinaison de vitesse, et bien sûr, les gants et chaussettes de cyclisme Aero Short d' Airoman.cc étaient là. Les deux en blanc cette fois-ci. » À 9h00, un peu de temps pour discuter : « J'ai un peu discuté avec d'autres cyclistes d'Airoman.cc , et j'ai même aidé à épingler un dossard. »
L’échauffement commence à 9 h 25 : « Pour moi, ça prend généralement une vingtaine de minutes. D’abord dix minutes tranquilles, puis trois minutes d’accélération progressive, et enfin quelques sprints de 15 à 20 secondes. » Après un dernier passage rapide aux toilettes, elle – dernière de sa catégorie – se place sur la ligne de départ.
À 10 h 02 précises, le coup de pistolet retentit pour le départ de la course féminine Élite, et la course commence. Malgré un départ en fond de peloton, Larissa remonte rapidement. « Je me suis assurée de toujours rester dans le top 10. » Le travail préparatoire avec la GoPro s'avère vite utile : « Les hommes de la catégorie Âge nous ont dépassées au premier singletrack, et comme je voulais absolument être en tête à ce moment-là, je suis restée dans le groupe de tête et je n'ai pas été prise dans la mêlée. »
Comme convenu, son père est arrivé au kilomètre 30 avec une nouvelle gourde, et malgré le peloton important dans lequel elle se trouvait, la transition s'est faite sans encombre. Aux alentours du kilomètre 60, Larissa a dû lâcher les deux premières femmes : « C'était sur une portion de sable meuble. Je savais que ce serait un moment crucial, mais je n'avais tout simplement plus les jambes. Les hommes forçaient le rythme, et seules deux filles de SD Workx et Canyon pouvaient suivre. » Larissa a continué seule entre les hommes, jusqu'à ce que, quelques kilomètres plus loin, deux autres filles les rejoignent. Toutes les trois ont poursuivi leur route pour la troisième place. Malgré le chaos provoqué par les dépassements à toute vitesse des hommes, tout se déroulait bien jusqu'à ce qu'une cycliste commette une erreur de pilotage, chute et entraîne les femmes, Larissa comprise, dans sa chute. « Heureusement, rien de grave ne s'est produit. Une des filles avec qui je roulais, Gerieke Schreurs, s'est immédiatement assurée que tout le monde allait bien ; elle n'est pas remontée sur son vélo tout de suite. J'ai trouvé ça très gentil de sa part. »
Indemnes, les trois femmes reprirent leur route. Mais deux kilomètres plus loin, Larissa fut victime d'un nouvel incident. Lors d'un dépassement, sa pédale se coinça dans une souche d'arbre. « J'ai été projetée en l'air et j'ai tout de suite compris que c'était grave. J'avais très mal, j'avais du mal à respirer. » Une cycliste de la catégorie Élite, un peu plus loin derrière, la vit allongée là et s'arrêta pour lui porter secours. Peu après, un cycliste amateur interrompit sa course et appela une ambulance. Mais en raison de la forte affluence sur le parcours et du mauvais état du chemin forestier, l'arrivée des secours fut longue. « D'après mon Garmin, il a fallu une demi-heure. Jusque-là, j'étais allongée au bord du parcours, tandis que les autres cyclistes passaient à peine. » À l'hôpital, le diagnostic tomba : une clavicule cassée et quatre côtes fracturées. « C'est vraiment terrible. Tomber fait partie de la vie, on le sait, mais bien sûr, on essaie de l'éviter. » Elle poursuit : « J’étais aussi choquée de voir comment les gens continuaient à conduire. Certains ont même crié à l’ambulance de s’arrêter, “parce qu’ils étaient dans leur tranche d’âge”. Mais enfin, sur une course de quatre heures, ces quelques secondes ne font vraiment aucune différence. »
Airoman.cc dans la course
Outre Larissa, Hidde (Merton) et Robbin (Zwaan), fondateurs d' Airoman.cc , étaient également au départ à Roden. Tous deux étaient pleinement engagés dans la qualification pour les Championnats du monde dans leurs catégories d'âge respectives. La course de Hidde fut un échec : il s'arrêta en voyant Larissa allongée pour s'assurer qu'elle allait bien. Robbin, malgré la fatigue, parvint à se classer parmi les 25 % meilleurs et se qualifia ainsi pour les Championnats du monde : « Dès le départ, c'était incroyablement rapide et douloureux. Je développais une puissance hors du commun pour moi. Après coup, je me suis dit : “Plus jamais ça !” Mais une heure plus tard, je me sentais déjà de nouveau en pleine forme. » Et maintenant, plusieurs jours plus tard, j'en profite encore !
Vous vous demandez comment Robbin se prépare pour les Championnats du monde et comment se déroule la convalescence de Larissa en vue des prochaines courses ? Suivez-les (ainsi que les autres coureurs d’Airoman.cc) sur Instagram @airomancyclingclub ou lisez la suite prochainement dans Chroniques non pavées .