Dans Unpaved Chronicles, nous explorons l'univers du gravel. Cette discipline en pleine expansion allie l'aventure du VTT à l'intensité de la compétition. Ici, pas de bitume lisse ni de peloton, mais des chemins de gravier, des ascensions abruptes et des terrains imprévisibles. Ce mélange d'endurance, de technique et de tactique en fait un sport unique qui attire un nombre croissant de cyclistes. À chaque course, chacun donne le meilleur de lui-même pour obtenir un bon résultat, et dans les compétitions UCI, l'enjeu est encore plus crucial : décrocher une place au départ des Championnats du Monde de Gravel.
Nous suivons les cavaliers de Airoman.cc Au plus près, lors des compétitions sur terre battue, en France et à l'étranger. De la préparation à l'arrivée, de la poussière à la médaille : voici le cyclisme sur terre battue vu par leurs yeux.
Houffalize. Un nom familier pour de nombreux coureurs de gravel, où se déroulait, pour la troisième année consécutive, une étape UCI de cette série. Si les années précédentes, le parcours se composait d'une boucle complète et présentait peu de dénivelé, cette année était différente : trois boucles de 47 kilomètres, pour un total de plus de 2 500 mètres de dénivelé positif. De quoi s'attendre à une véritable épreuve d'usure. Liesl Meeus, Belge, qui courait donc en quelque sorte à domicile, s'est engagée dans la catégorie 19-34 ans et nous raconte sa course.
Départ explosif sur la Côte de Saint Roche
La course de Houffalize est indissociable de la fameuse Côte de Saint-Roche, célèbre pour la classique ardennaise Liège-Bastogne-Liège. Elle présente quelque 900 mètres de dénivelé positif avec une pente moyenne de 11,2 %, et des passages à 16,5 %. Liesl : « Je ne suis pas une grimpeuse née. Du coup, je suis arrivée à la Houffalize Gravel avec très peu d'attentes et sans objectif précis. Je voulais juste donner le meilleur de moi-même. » Malgré ces faibles attentes, Liesl a pris un excellent départ et a rejoint un groupe de cinq coureuses de tête au sommet de la Côte de Saint-Roche. Dès l'apparition du premier tronçon de gravier, elle était de nouveau dans le peloton, où elle a immédiatement accéléré et s'est engagée la première sur la piste. « Comme la première partie de la course était la plus difficile en termes de dénivelé, ma tactique était de mettre la pression dans les descentes et de maintenir un rythme soutenu en montée pour espérer ne pas me faire dépasser par trop de filles. » Cette tactique s'est avérée efficace, Liesl parvenant parfois à prendre l'avantage sur ses adversaires dans les descentes. « Mon plan a bien fonctionné, mais l'inconvénient était que je devais beaucoup réfléchir et que j'avais souvent le nez face au vent. »
Après le premier tour de 47 kilomètres, Liesl franchit la ligne d'arrivée au sein d'un groupe de sept femmes. Tout comme lors du tour précédent, le début du deuxième tour fut une véritable épreuve. « Je roulais encore bien, mais je n'ai pas pu empêcher des femmes qui roulaient avec un groupe d'hommes de me rejoindre. Ce n'est pas toujours juste, mais ça fait partie du sport. » Utilisant la même tactique qu'au premier tour – descendre la pente le plus vite possible – Liesl s'échappa à nouveau et, à un tour de l'arrivée, se retrouva dans un groupe avec deux concurrentes. « C'est à ce moment-là qu'un podium est soudainement devenu très réaliste. Il me suffisait de survivre à la montée de Saint Roche une fois de plus. » Elle y parvint avec brio et Liesl termina en tête avec une seule concurrente directe et une coéquipière d'une catégorie d'âge supérieure. « Ensuite, il s'agissait de rouler le plus vite possible et d'éviter toute erreur dans les descentes. »
Un virage spectaculaire décide de la course
Les dernières minutes avant l'arrivée sont incroyablement techniques, avec de nombreux virages, freinages et manœuvres. « Il y avait un virage très serré à un kilomètre de l'arrivée, et pour avoir les meilleures chances de gagner, il fallait être la première à l'aborder. » C'est dans cet esprit que Liesl se dirige vers le virage, mais contre toute attente, sa principale concurrente la dépasse et s'y engage en premier. Liesl : « J'ai essayé de prendre l'intérieur, mais en vain. » Plusieurs autres virages serrés suivent, mais il n'y a nulle part assez d'espace pour tenter une manœuvre finale. « À l'Eislek Gravel de Vianden cette année, j'ai chuté dans une situation similaire, alors j'ai pris moins de risques cette fois-ci. » Finalement, Liesl franchit la ligne d'arrivée en deuxième position, de justesse. La déception est d'abord palpable. « J'avais fourni tellement d'efforts en tête, et l'écart est si faible… » Pourtant, après un moment, la satisfaction l'emporte. « J'aurais signé pour ce résultat sans hésiter. Le fait de pouvoir me battre pour la victoire sur un parcours aussi difficile me donne beaucoup de confiance pour les prochaines courses et le Championnat du monde. »
Matériel d'Airoman.cc utilisé comme arme
Dans une course où l'équipement et le confort font toute la différence, Liesl a grandement bénéficié du matériel Airoman.cc . « Les gants de cyclisme courts Aero m'ont été particulièrement précieux cette fois-ci. Je les ai utilisés lors des reconnaissances et j'ai eu des ampoules aux mains. J'y avais pensé avant la course, et je n'ai eu aucune gêne. Savoir qu'ils étaient aussi aérodynamiques a également fait la différence ! » Plus tôt, lors du Gravel One Fifty, Liesl avait également testé pour la première fois le sous-vêtement technique Aero Hydro et sa poche à eau. « J'ai remis le sous-vêtement, mais cette fois sans la poche à eau pour gagner du poids dans les montées. Comme nous avons fait trois tours, j'ai pu emporter beaucoup de bidons. »
« Mais », souligne-t-elle, « j'ai bien sûr porté les chaussettes Airo d' Airoman.cc . Elles ont fait partie de mon équipement habituel toute la saison et étaient encore une fois indispensables ! »
Airoman en quête d'une qualification pour la Coupe du monde
Robbin Zwaan, cofondateur d'Airoman.cc, s'était déjà qualifié pour les Championnats du monde lors du Gravel One Fifty en juillet. À Houffa, c'était au tour de son partenaire, Hidde Merton. Grâce à une excellente préparation et une bonne connaissance du parcours, il était au départ à Houffalize. Dès les premiers mètres de montée raide, il a été mis à rude épreuve. Le rythme était soutenu et, après un peu plus de cinq heures de course, Hidde a franchi la ligne d'arrivée. Malheureusement, sans se qualifier. Hidde : « J'étais plutôt satisfait, car nous avions vraiment bien roulé, mais avec un tel niveau de participants, il est tout simplement très difficile de se qualifier. » L'objectif n'a donc pas été atteint, mais il n'y a pas lieu d'être déçu, car il se tourne déjà vers l'avenir : « Mon objectif principal maintenant, ce sont les Championnats nationaux de gravel. Un bon résultat parmi l'élite serait une belle confirmation du travail accompli ces dernières semaines. »
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