Dans les Chroniques Non Goudronnées, nous plongeons dans le monde du cyclisme tout-terrain. Ces disciplines combinent l'aventure du tout-terrain avec l'intensité de la course. Pas d'asphalte lisse, mais des chemins de gravier, des montées raides et un terrain imprévisible. De plus en plus de coureurs sont attirés par ce mélange d'endurance, de technique et de tactique.
Le dimanche 15 mars 2026, la grand-messe du VTT a débuté dans le Cap-Occidental en Afrique du Sud : la 22e édition du Cape Epic, la course par étapes la plus difficile au monde en VTT. Kevin Panhuyzen et Frans Claes prennent le départ en tant qu'Alupex Belgian Pandas avec l'objectif de se classer dans le top 10.
Plus difficile que les éditions précédentes
Le parcours du Cape Epic cette année 2026 est beaucoup plus long que l'édition de l'année dernière. Les participants doivent parcourir un peu plus de 700 km avec près de 16 000 mètres de dénivelé, à travers la nature sauvage de l'Afrique du Sud. Le prologue de 20 km se déroule sur un terrain connu dans et autour du Meerendal Wine Estate. Mais ensuite, la caravane se dirige vers l'est en direction de l'impitoyable Montagu. Il y a près de 20 ans que le Cape Epic ne s'était pas aventuré dans le Montagu sec. Les conditions rendent la course immédiatement imprévisible. La chaleur, les sentiers accidentés et les longues montées créent chaque année de nouvelles surprises.
Le premier test de force
Le prologue du Cape Epic s'est déroulé, comme l'année dernière, dans le magnifique Meerendal Wine Estate à Durbanville. Quelques petites modifications ont rendu le parcours de 20 kilomètres plus difficile, avec environ 650 mètres de dénivelé. Et les températures, qui ont atteint les trente degrés, ont également provoqué une course d'attrition sérieuse. « J'avais en fait plus hâte que ce que j'ai ressenti pendant le contre-la-montre », a rigolé Kevin Panhuyzen après coup. « C'était très amusant, mais peut-être un peu chaud pour commencer. Après quelques minutes, j'ai déjà senti que j'étais au bout de mes forces, surtout sur la dernière montée qui était en plein soleil et où il n'y avait presque pas de vent. » Le duo avait préparé un plan clair à l'avance. Sur les sections plus plates, Panhuyzen a pris les devants, où il pouvait dicter le rythme avec sa puissance élevée, tandis que Claes s'occupait des montées. Cela a bien fonctionné, même si Panhuyzen a dû reprendre le relais sur la dernière montée lorsque Claes a eu un peu plus de difficultés. Après la course, le duo était satisfait, avec une 13e place au classement général et de petits écarts par rapport au top 10, tout reste possible.
À mi-parcours, tout reste encore possible
À mi-parcours du Cape Epic, Frans et Kevin tiennent bon, même après une quatrième étape épuisante. La course était peut-être la plus longue sur le papier, mais pas nécessairement la plus difficile de cette semaine infernale. Pourtant, la quatrième journée s'est transformée en une bataille acharnée dans des conditions météorologiques difficiles.
L'étape de Montagu à Greyton était un hommage à l'histoire du Cape Epic : un long voyage sur des routes ouvertes, où il fallait bien travailler ensemble pour ne pas être distancé. Dès le début, la course s'est déroulée à toute vitesse vers l'emblématique col de Cogmanskloof, où il est immédiatement devenu évident que le rythme serait effréné. « Nous étions déjà à plus de 35 kilomètres par heure de moyenne dès le début. Cela ressemblait à une course en éventail sur VTT », a déclaré Panhuyzen. Claes confirme : « L'organisation avait calculé que les premiers coureurs ne finiraient qu'après cinq heures de course. Mais nous étions déjà arrivés après quatre heures et demie. Alors on sait que le rythme était infernal. »
Après quatre jours de Cape Epic, la fatigue commence à s'accumuler. « Mes jambes se sont vite remplies aujourd'hui », a admis Panhuyzen. « J'espère pouvoir bien récupérer. » Mentalement aussi, cela devient de plus en plus difficile, confirme Claes : « Ce seau de souffrance est de plus en plus plein, mais c'est le cas pour tout le monde. Les plus forts continuent de rouler en tête, mais mentalement et physiquement, cela pèse lourd. »
Pourtant, la satisfaction prévaut chez les Alupex Belgian Pandas. Avec une quatorzième place au classement général, Claes et Panhuyzen prouvent qu'ils sont toujours bien dans la course.
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