In Unpaved Chronicles duiken we in de wereld van de gravelsport. Deze snelgroeiende discipline combineert het avontuur van offroad rijden met de intensiteit van racen. Geen strak asfalt, maar grindwegen, steile klimmen en onvoorspelbaar terrein. Steeds meer renners worden aangetrokken door deze mix van uithoudingsvermogen, techniek en tactiek. Bij elke wedstrijd wordt er op het scherpst van de snede gestreden om podiumplekken én kwalificatie voor het WK Gravel.
Na 3 jaren op de fiets voor het Giant Benelux Offroad Team slaat Kevin Panhuyzen een nieuwe weg in. Niet langer binnen de structuur van een team, maar als privateer - met alle vrijheid én verantwoordelijkheid die daarbij komt kijken. We spraken hem over zijn nieuwe aanpak, zijn samenwerking met Airoman en zijn ambities voor het komende jaar.
Een eerste seizoen als privateer
“Op zich verandert er niet zo heel veel,” vertelt hij nuchter. “Bij het Giant Benelux Offroad Team had ik al erg veel vrijheid. Ik kon mijn planning grotendeels zelf invullen, dus op dat vlak voelt het niet compleet nieuw.” Toch bracht dit jaar de off-season een hoop extra werk met zich mee. “Als privateer moet je zelf je sponsors bij elkaar krijgen en alle contacten leggen. Dat vraagt tijd en energie. Maar het grote voordeel is dat je volledig zelf kan kiezen met wie je samenwerkt. Die vrijheid vind ik echt waardevol.”
De connectie met Airoman was er gelijk
“Afgelopen seizoen kocht ik al enkele producten van Airoman en ik was meteen erg tevreden over de kwaliteit,” legt hij uit. De voorkeur was op basis van deze goede ervaringen voor hem al duidelijk. “Na wat opzoekwerk zag ik dat Airoman een Nederlandse bedrijf is. Dat sprak me aan, dus ik heb gewoon contact gezocht.” Die stap bleek een schot in de roos. “Er was vrijwel meteen een match. Het duurde niet lang voordat de overeenkomsten in visie duidelijk werden er een mooie samenwerking uit voortkwam. Dat maakt het extra leuk: je kiest bewust voor een merk waar je zelf achter staat.”
Santa Vall als de eerste Europese test
Afgelopen weekend stond Kevin ook aan de start aan de seizoen opener voor het Europese gravel seizoen. “Santa Vall was voor mij vooral een voorbereiding op de Cape Epic,” benadrukt hij. “Het resultaat was daarom iets minder belangrijk. Ik was vooral op zoek naar een goed gevoel waarop ik de komende weken kan verder bouwen." De omstandigheden waren allesbehalve ideaal, door de vele regen lagen sommige stroken nat en stonden de rivieren vol met water. “Ik reed de wedstrijd terwijl ik nog in de hoogtetent sliep en kwam uit een behoorlijk pittige trainingsweek. Maar ondanks dat was het gevoel erg goed. Ik voelde dat er power in de benen zat en vooral dat het herstel tussen de twee races heel vlot verliep.” Dat goede gevoel vertaalde zich toch ook meteen in een mooie uitslag. “In de tweede etappe finishte ik als twaalfde. Dat bevestigde voor mij dat ik op de goede weg ben.”
Een uitstapje op de MTB voor het echte gravelseizoen begint
Eerst wordt er nog een uitstapje gemaakt naar de mountainbike. “De Cape Epic is het eerste grote doel,” zegt hij zonder aarzelen. “Vorig jaar werd ik dertiende. Dit jaar droom ik van een top 10-klassering.” Daarna verschuift de focus naar gravel wedstrijden. “Ik werk toe naar The Traka. Daar wil ik bewijzen dat ook langere wedstrijden mij goed liggen.” Ook een van zijn favoriete wedstrijden staat opnieuw op het programma. “Een week later rijd ik in Valkenburg de Marly Grav. Dat is echt een van mijn lievelingsraces. Ik hoop daar mijn podiumplaats van vorig jaar te evenaren.” Verderop in het seizoen richt hij zijn pijlen op het Europees kampioenschap in Houffalize. Maar hij durft nog groter te dromen: “Tussendoor zou ik graag een World Series-wedstrijd op mijn naam schrijven. Dat zou echt fantastisch zijn.”
Wil je Kevin Panhuyzen (en andere Airoman.cc teams en renners) blijven volgen? Volg ons dan op Instagram @airomancyclingclub en lees binnenkort meer op Airoman.cc!