Dans Unpaved Chronicles, nous explorons l'univers du gravel. Cette discipline en pleine expansion allie l'aventure du VTT à l'intensité de la compétition. Ici, pas d'asphalte lisse, mais des chemins de gravier, des montées abruptes et un terrain imprévisible. De plus en plus de cyclistes sont attirés par ce mélange d'endurance, de technique et de stratégie. Chaque course est le théâtre d'une lutte acharnée pour les podiums et la qualification aux Championnats du monde de gravel.
Après trois ans au sein du Giant Benelux Offroad Team, Kevin Panhuyzen se lance dans une nouvelle aventure. Il quitte l'équipe pour courir en indépendant, avec toute la liberté et les responsabilités que cela implique. Nous l'avons rencontré pour parler de sa nouvelle approche, de sa collaboration avec Airoman et de ses ambitions pour l'année à venir.
Une première saison comme corsaire
« En réalité, pas grand-chose ne va changer », dit-il d'un ton neutre. « J'avais déjà une grande liberté avec l'équipe Giant Benelux Offroad. Je pouvais largement organiser mon emploi du temps, donc de ce point de vue, ce n'est pas une nouveauté. » Cependant, l'intersaison de cette année a été particulièrement chargée. « En tant que pilote privé, il faut trouver ses propres sponsors et nouer tous les contacts. Cela demande du temps et de l'énergie. Mais le grand avantage, c'est de pouvoir choisir entièrement ses partenaires. J'apprécie vraiment cette liberté. »
Le contact avec Airoman fut immédiat.
« La saison dernière, j'ai acheté quelques produits Airoman et j'ai été immédiatement conquis par leur qualité », explique-t-il. Fort de ces expériences positives, son choix était déjà évident. « Après quelques recherches, j'ai découvert qu'Airoman est une entreprise néerlandaise. Cela m'a séduit, alors je les ai contactés. » Ce fut une décision judicieuse. « Nous avons tout de suite accroché. Nos points communs en matière de vision sont rapidement apparus, et une belle collaboration en a découlé. C'est d'autant plus gratifiant : on choisit consciemment une marque que l'on soutient personnellement. »
Santa Vall comme premier test européen
Le week-end dernier, Kevin a également pris le départ de la première épreuve de la saison européenne de gravel. « Santa Vall était surtout une préparation pour le Cape Epic », souligne-t-il. « Le résultat importait donc un peu moins. Je cherchais surtout à avoir de bonnes sensations pour progresser dans les semaines à venir. » Les conditions étaient loin d'être idéales ; à cause des fortes pluies, certaines portions étaient détrempées et les rivières en crue. « J'ai fait la course en dormant encore sous la tente d'altitude et je sortais d'une semaine d'entraînement assez intense. Malgré cela, je me sentais très bien. J'avais de la puissance dans les jambes et, surtout, la récupération entre les deux courses s'est faite sans problème. » Ce bon pressentiment s'est immédiatement traduit par un bon résultat. « Dans la deuxième étape, j'ai terminé douzième. Cela m'a confirmé que je suis sur la bonne voie. »
Une sortie VTT avant le début de la vraie saison de gravel
Tout d'abord, un détour par le VTT. « Le Cape Epic est mon premier grand objectif », affirme-t-il sans hésiter. « L'an dernier, j'ai terminé treizième. Cette année, je rêve d'un top 10. » Ensuite, il se concentre sur les courses de gravel. « Je prépare la Traka. Je veux y prouver que les courses plus longues me conviennent aussi. » L'une de ses courses préférées fait également son retour au programme. « Une semaine plus tard, je participerai à la Marly Grav à Valkenburg. C'est vraiment l'une de mes courses favorites. J'espère rééditer ma performance de l'an dernier. » Plus tard dans la saison, il vise les Championnats d'Europe à Houffalize. Mais il ose rêver encore plus grand : « Entre-temps, j'adorerais remporter une manche des World Series. Ce serait fantastique. »
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