Dans Unpaved Chronicles, nous explorons l'univers du gravel. Cette discipline en pleine expansion allie l'aventure du VTT à l'intensité de la compétition. Ici, pas d'asphalte lisse, mais des chemins de gravier, des montées abruptes et un terrain imprévisible. De plus en plus de cyclistes sont attirés par ce mélange d'endurance, de technique et de stratégie. Chaque course est le théâtre d'une lutte acharnée pour les podiums et la qualification aux Championnats du monde de gravel.
Nous suivons les cavaliers de Airoman.cc Au plus près, lors des courses UCI en Angleterre et à l'étranger. De la préparation à l'arrivée, de la boue à la médaille : voici le gravel vu par leurs yeux.
Les Championnats du monde de gravel étant terminés, la saison 2025 s'achève. Mais pour quelques passionnés, une dernière épreuve les attendait : le Flanders Legacy Gravel à Louvain. Cette course servait également de première épreuve qualificative pour 2026, une belle conclusion à une longue année de gravel et d'efforts. Trois circuits de 48 kilomètres à travers la campagne flamande, alternant pavés, singletracks et courtes ascensions exigeantes. Pour Liesl Meeus et Yael Prenger, c'était la façon idéale de terminer la saison ; sans pression, mais avec une bonne dose de combativité.
Sans pression, avec conduite
Pour les deux coureuses, cette course était la cerise sur le gâteau de la saison. Liesl : « Je n'avais pas fait d'entraînement spécifique après les Championnats du monde de la semaine dernière. J'étais vraiment malade ce jour-là, et je voulais surtout prendre du plaisir à vélo cette semaine avant le Legacy Gravel. » Même chose pour Yael, même si elle a ajouté quelques séances d'entraînement plus ciblées à sa préparation. « Mais la plupart des sorties étaient surtout des balades tranquilles, juste pour prendre un café ! » Malgré cette préparation détendue, les deux coureuses étaient déterminées à obtenir un bon résultat. Yael : « La semaine dernière, aux Championnats du monde de gravel, j'ai remarqué pour la première fois que les choses allaient un peu mieux, après toutes les difficultés liées à ma blessure à la hanche. Je voulais absolument conserver cette sensation, et un podium était vraiment mon objectif. »
Liesl visait elle aussi un bon résultat, d'autant plus que la course se déroulait à domicile, le départ étant donné à seulement dix kilomètres de chez elle. Elle connaissait le parcours comme sa poche, surtout après plusieurs reconnaissances. « Au début, je n'étais pas très emballée par le parcours ; trop de pavés et de singletrack. Mais plus je l'explorais, plus je l'appréciais. » Yael était un peu moins enthousiaste. « L'année dernière, aux Championnats du monde de Louvain, on voyait surtout de larges chemins de gravier, ce à quoi je m'attendais cette fois-ci aussi. Alors, quand j'ai vu que la moitié du parcours était composée de singletrack et de pavés, j'ai dû m'adapter. » Avait-elle déjà roulé sur des pavés ? « Non, jamais. Après la reconnaissance de samedi, j'avais des crampes partout aux avant-bras à force de tenir mon guidon, alors j'appréhendais beaucoup de refaire le même parcours trois fois. »
Démarrage à plein régime
Comme les catégories féminines comptaient peu d'inscrites, tous les groupes d'âge ont pris le départ ensemble. Liesl trouvait cela parfait, et Yael y voyait un point positif : « Cela a permis aux meilleures coureuses de rouler ensemble, créant ainsi une certaine compétition. » Dès le coup de pistolet, Liesl a fait ce qu'elle dit toujours faire : mener le peloton. « Du coup, je n'ai pas pu réagir à l'accélération dans la première vraie ascension de la journée. » Yael : « J'ai surtout passé le premier tour à prendre mes marques. Comment je me sentais ? Comment étaient les ascensions ? Je n'ai pas été déçue ; j'ai vite récupéré une fois passée en tête et j'ai gravi la côte assez facilement. » C'est pourquoi elle a perturbé la course dans la première longue ascension : « Nous roulions avec les femmes derrière quelques hommes du groupe d'âge qui imprimaient un bon rythme. Dans cette ascension, j'ai vu une opportunité de m'échapper et, avec un coureur du groupe d'âge, de maintenir le rythme. » Pendant vingt minutes, Yael a roulé à fond sans se retourner. « Quand j'ai vérifié après coup qui était encore avec nous, il s'est avéré qu'il ne restait que trois dames, dont seule Elisa (Serné) avait mon âge. »
Pendant ce temps, Liesl roulait à une courte distance derrière, alternant la tête de la course avec une autre femme. « Je savais que j'étais la quatrième femme de mon âge à ce moment-là, alors j'espérais qu'on pourrait rattraper la troisième. » Durant cette poursuite, elle a également réussi à apprécier la course : « Mes amis et ma famille étaient tout autour du parcours pour m'encourager, c'était vraiment génial ! » À environ vingt-cinq kilomètres de l'arrivée, Liesl a aperçu la troisième. « J'ai demandé aux hommes de notre groupe s'ils voulaient m'aider à réduire l'écart, mais ils n'ont pas réussi. Alors j'ai décidé de prendre les devants. » Arrivée au niveau du groupe de la troisième, elle a fait une courte pause avant de la rattraper et de franchir la ligne d'arrivée en troisième position. « Après les Championnats du monde décevants de la semaine dernière, je suis vraiment contente de cette troisième place, surtout dans ma région ! »
Combattez jusqu'à la dernière ascension
Pour Yael, se ménager en tête de course était loin d'être simple : « On n'avait pas une idée précise de notre avance, alors je n'ai pas osé lever le pied. » Le dernier tour, le troisième et dernier, fut donc une épreuve difficile et particulièrement pénible : « J'en avais marre de ces fichus pavés ! » Avec une seule autre femme dans sa catégorie d'âge, la victoire se jouait entre deux concurrentes. Yael : « J'ai attaqué à fond dans la dernière montée, et une fois au sommet, j'ai sprinté dans la descente avec la même intensité. » Résultat : seule Kim (Knaeps, catégorie 35-40) a pu la suivre, et Yael a franchi la ligne d'arrivée en première position. « J'avais constamment peur qu'Elisa revienne, alors j'ai continué à attaquer jusqu'à la fin. Finalement, ce n'était pas nécessaire, car à l'arrivée, l'écart était de deux minutes… »
L'effort fourni dans les derniers kilomètres a suffi à Yael pour s'imposer : « Je n'avais pas du tout réalisé que je jouais aussi la victoire au classement général avec Kim, alors quand elle a attaqué à 200 mètres de l'arrivée, c'était assez inattendu. » Elle ajoute : « Et je doute que j'aurais pu suivre autrement, car j'étais vraiment épuisée. » Pas de victoire au classement général, mais une victoire dans la catégorie 19-34 ans. Yael : « C'était mon objectif en début de saison, mais à cause de toutes les blessures, je ne pensais plus que ce soit possible. Finir comme ça, c'est vraiment génial. Surtout de cette manière : en attaquant, en creusant l'écart et en m'échappant dans une montée. Le peloton au départ n'était peut-être pas très nombreux, mais les meilleures coureuses étaient certainement fortes, alors je suis vraiment contente ! »
Une pause bien méritée
Et maintenant ? « C'est l'intersaison ! » s'exclament Yael et Liesl. Cependant, Liesl ne restera pas complètement inactive : « Je ne peux pas me permettre de rester inactive, alors je serai souvent sur le terrain de padel. J'adore ce sport, mais pendant la saison, le risque de blessure est trop important. » Elle souffre également encore des dernières douleurs au dos suite à sa chute à Vianden (Luxembourg). « Je vais me concentrer là-dessus pour être en pleine forme pour ce qui, je l'espère, sera une saison tout aussi réussie en 2026 ! » Pour Yael, l'intersaison sera marquée par sa blessure à la hanche : « J'ai été opérée cette semaine et je ne peux pas m'entraîner avec mes jambes pendant quatre semaines. Je dois porter un short de compression. J'espère qu'après ça, tout sera rentré dans l'ordre et que je pourrai reprendre l'entraînement en pleine forme. » Ce sera également sa première année où elle se consacrera pleinement au cyclisme. « J'ai vraiment hâte ! »