Dans Unpaved Chronicles, nous explorons l'univers du gravel. Cette discipline en pleine expansion allie l'aventure du VTT à l'intensité de la compétition. Ici, pas d'asphalte lisse, mais des chemins de gravier, des montées abruptes et un terrain imprévisible. De plus en plus de cyclistes sont séduits par ce mélange d'endurance, de technique et de stratégie.
Vingt-et-un pays. Trente-trois courses qualificatives. Toute la scène gravel se réunira ce week-end pour les Championnats du monde de gravel UCI Bolero, dans le Limbourg du Sud. Pour de nombreux passionnés, c'est le moment phare de l'année : l'apogée d' une longue saison poussiéreuse, rythmée par la sueur et d'innombrables sorties sur les chemins de gravier. Les programmes d'entraînement sont peaufinés au watt près, les pneus soigneusement choisis. Et secrètement, chacun rêve de la course parfaite aux Championnats du monde, et peut-être même d'un podium.
Les Championnats du monde suscitent également un vif intérêt au sein de la communauté Airoman. Plusieurs riders partenaires d' Airoman.cc participeront à la compétition ce week-end et n'ont rien laissé au hasard ces dernières semaines. Nous avons discuté avec certains d'entre eux de leur préparation, de leurs attentes et de leurs objectifs pour les Championnats du monde sur terre battue, et avons brièvement évoqué le reste de leur saison.
Dames
Liesl Meeus - Groupe d'âge féminin 19-34, équipe Serso Gravel
Pour Liesl, les Championnats du monde sont presque une course à domicile, puisqu'elle habite à seulement une heure du départ, à Beek. Elle trouve le parcours magnifique et s'y prépare activement : « Il y a beaucoup d'efforts courts suivis de portions plates. Mon entraîneur a adapté mon entraînement au mieux ces derniers temps. » Après une semaine d'entraînement sur et autour du Mont Ventoux, la préparation de Liesl se déroulait sans accroc, jusqu'à ce qu'une blessure au dos et plusieurs maladies viennent perturber ses plans. « L'essentiel maintenant, c'est d'être au top de sa forme au départ. » Cela l'a également amenée à revoir ses ambitions à la baisse : « Normalement, je viserais le top 10, mais maintenant, je serai satisfaite si je fais mieux que l'an dernier. Le plus important, c'est de prendre du plaisir, et un bon résultat est un vrai bonus ! » Quel que soit son résultat aux Championnats du monde, Liesl garde un excellent souvenir de sa saison, notamment grâce à sa victoire à l'UCI Gravel Series au Danemark. « J'en suis vraiment fière, oui. »
Roxanne Takken - Femmes Groupe d'âge 19-34, WV Schijndel
C'est la première année de Roxanne en catégorie Espoirs (U23), et elle a immédiatement marqué les esprits en remportant l'épreuve UCI Gravel Series de Vianden. « Je voulais vraiment être au top de ma forme là-bas, et le fait d'y être parvenue est une grande fierté. » Elle est également satisfaite de ses progrès cette saison. « L'année dernière, en junior, je ne courais jamais plus de deux heures et demie, et cette année, j'ai passé entre cinq et six heures sur le vélo. » En raison d'une blessure au genou, la préparation de Roxanne pour les Championnats du monde n'a pas été idéale, mais elle attend la course avec impatience : « Il y a quelques semaines, j'ai reconnu le parcours, et je pense qu'il me conviendra. J'aime particulièrement le début, avec ses montées et descentes successives. » Quand sera-t-elle satisfaite ? « Quand je pourrai disputer la course et donner le meilleur de moi-même. » Les gants et chaussettes aérodynamiques Airoman sont absolument indispensables pour elle pendant les Championnats du monde. Et bien sûr, pour cette occasion spéciale, la tenue orange – c'est génial de pouvoir prendre le départ avec !
Esmee Peperkamp - Femmes Élite, Team Picnic-PostNL
Ces dernières semaines ont été chargées en compétitions de gravel pour Esmee. Entre les descentes techniques de Gérone et les efforts intenses sur le plat lors des Championnats nationaux à Aalten, son programme a été intense. « Du coup, je ne me suis pas spécifiquement préparée pour les Championnats du monde. » Cela ne l'empêche pas d'être très enthousiaste : « Ce sera forcément une course spéciale dans mon pays. Une équipe super forte et sympa, l'ambiance, et plein de visages familiers en chemin. Ça va être génial ! » Concernant la course, elle s'attend à ce qu'elle soit difficile dès le départ : « Mais c'est le cas pour toutes les courses de gravel. » Malgré les difficultés, Esmee est ravie de s'être lancée dans le gravel cette saison (lire une interview complète ici ) : « J'ai commencé sans aucune expérience au Gravel One Fifty et je ne l'ai pas regretté une seule seconde ! » Accro au café, Esmee emporte toujours avec elle une réserve de grains fraîchement moulus et son Aeropress. "Et des Monster blancs et des bonbons gélifiés pour Robbin (Zwaan)", conclut-elle en plaisantant.
Yael Prenger - Femmes de 19 à 34 ans
Pour Yael, les Championnats du monde marquent son retour à la compétition UCI Gravel depuis juin. « À Vianden, j'ai mieux roulé que prévu, mais j'ai fait une mauvaise chute qui m'a laissé une blessure à la hanche qui me handicapera longtemps. » De ce fait, elle aborde les Championnats du monde sans aucune attente particulière. « Bien sûr, j'espère un bon résultat, mais je veux surtout faire une bonne course pour moi-même ; je n'ai aucune influence sur les autres. Si je franchis la ligne d'arrivée en sachant que j'ai tout donné, je serai contente. » Afin de se préparer au mieux, elle a reconnu le parcours. « J'ai aussi effectué un entraînement plus technique pour retrouver confiance en mon pilotage. » Yael attend avec impatience le départ de la course. « Juste profiter de la course ! Ce sont mes premiers Championnats du monde – l'année dernière, je n'ai pas pu participer à cause de mes priorités à la patinoire – alors je veux simplement savourer l'événement. » C'est pourquoi elle emmène un appareil photo dans le Limbourg. « J'aime immortaliser l'ambiance, pour le plaisir des autres aussi ! » Avec l'appareil photo, sa combinaison de vitesse Airom.cc l'accompagne également : « Elle est orange, c'est donc parfait pour la Coupe du monde ! »
Larissa Hartog - Équipe cycliste féminine d'élite Orange Babies
Larissa a surpris tout le monde en début de saison en terminant deuxième de sa première course de gravel à Aix-la-Chapelle, en Allemagne, derrière la reine du moment, Marianne Vos. « C'était vraiment un moment exceptionnel. » Peu après, elle a remporté l'UCI Gravel Series au Danemark, une victoire qu'elle qualifie de « vraiment géniale ». Une grave chute lors du Gravel One Fifty a freiné sa saison, mais aux Championnats nationaux, elle a prouvé qu'elle pouvait encore rivaliser avec les meilleures en terminant cinquième, malgré une forme physique incertaine. C'est aussi pourquoi elle aborde les Championnats du monde avec des sentiments mitigés. « Je n'ai pas pu m'entraîner autant que prévu. » Néanmoins, elle reste positive et se bat pour une belle course : « Je dois m'appuyer sur mes bases. Ce serait formidable de pouvoir montrer au grand public ce dont je suis capable ! » Un Championnat du monde réussi ? « Ce sera le cas si c'est une course difficile où je peux tout donner et en tirer le meilleur parti. » Et pour maximiser ses chances, les gants Airoman seront bien sûr de la partie !
Sera Gademan - Groupe d'âge féminin 19-34 ans, Équipe Bike Emotions
Sera a participé à trois courses UCI Gravel Series cette saison et est montée trois fois sur le podium. « J'en suis vraiment fière. » Son plus beau succès reste sa victoire lors de la course de trois jours en Suède. À l'approche des Championnats du monde, Sera reste optimiste, malgré une récente grippe qui l'a contrainte à l'arrêt. « J'ai pu reprendre l'entraînement progressivement et ma confiance revient rapidement. » Comme beaucoup d'autres cyclistes, Sera a également reconnu le parcours. « C'est vraiment génial que ça se passe aux Pays-Bas ! Et si le vent se lève, ça va être un facteur déterminant ! » Concernant sa performance, elle se concentre avant tout sur elle-même : « Donner le meilleur de moi-même et profiter des sensations qui m'attendent. » Un objet qu'elle emportera certainement à Beek ? Elle plaisante : « Ma carte Holland Casino ; on verra si on peut récupérer les frais d'inscription, haha. » Puis, plus sérieusement : « Non, juste l'équipement de course habituel, y compris les gants et les chaussettes aérodynamiques Airoman. »
Messieurs
Emiel Jansman - Groupe d'âge hommes 19-34
« Je suis en pleine forme ! » s'exclame Emiel. Il est clair qu'il attend avec impatience les Championnats du monde. « Je veux prendre du plaisir, m'amuser et tout donner ; j'espère qu'un bon résultat suivra. » Qu'est-ce qu'un bon résultat, selon lui ? « Un top 20 et franchir la ligne d'arrivée en un seul morceau, voilà ce qui me satisferait. » Pour être fin prêt, Emiel s'entraîne spécifiquement sur son vélo gravel chaque semaine. Concernant la course, Emiel s'attend à une dernière étape difficile vers Maastricht. « Surtout que j'aurai déjà beaucoup de kilomètres au compteur. » Son moral est au beau fixe, notamment après les Championnats néerlandais de gravel il y a deux semaines, où Emiel a terminé 14e chez les pros. « J'en suis vraiment fier ! » C'est avec ce résultat en tête, et équipé de gants courts et de surchaussures aérodynamiques Airoman.cc. Dans son sac à dos, Emiel se rendra à Limbourg dans quelques jours.
Yves Coolen - Hommes Groupe d'âge 19-34
Yves a été très régulier cette saison : il est monté sur le podium à chaque épreuve qualificative UCI, avec comme point d'orgue sa victoire aux 3Rides d'Aix-la-Chapelle. Aux Championnats du monde, il vise le meilleur résultat possible. « En tant qu'athlète, on vise toujours la meilleure performance possible, mais je veux surtout donner le meilleur de moi-même et rouler à mon plein potentiel. » Outre la compétition, Yves apprécie l'ambiance qui règne autour des courses. « J'aime toujours voir et ressentir la tension et le stress que tout le monde ressent. » Avec une reconnaissance prévue peu avant la course et un programme d'entraînement conçu pour lui assurer d'être au top de sa forme au bon moment, Yves est prêt pour les Championnats du monde. Et la touche finale ? « Ce sont les chaussettes et surchaussures aérodynamiques evo d' Airoman.cc ! »
Felix van den Berg - Groupe d'âge masculin 19-34, équipe cycliste Airoman
Après sa qualification pour les Championnats du monde lors du Gravel One Fifty, Felix a passé un été riche en festivals et en vacances. « Après ça, j'ai vraiment repris l'entraînement intensif. Beaucoup de longues sorties et de fractionné. » Il a également participé aux Championnats nationaux néerlandais de gravel pour se remettre en selle. Il attend avec impatience les Championnats du monde : « L'ambiance, avec tous ces visages familiers, va être incroyable ! » Profiter de cette ambiance et bien gérer la course est l'un de ses principaux objectifs. « Si je franchis la ligne d'arrivée en pleine forme, je serai satisfait. » Le moral ne sera certainement pas en reste, car Felix a acheté de nouvelles chaussures de gravel blanches spécialement pour les Championnats du monde. « Je tiens vraiment à les garder blanches, alors j'emmènerai mes surchaussures aérodynamiques Airoman.cc aux Championnats du monde ! » Outre les Championnats du monde, Felix garde un excellent souvenir de l'UCI Gravel Series d'Aix-la-Chapelle. « Même si je ne me suis pas qualifié là-bas, c'est là que j'ai eu les meilleures sensations sur mon vélo. » L'expérience vécue là-bas, dit-il, a été rendue complète par le départ des athlètes d'élite qui suivaient les autres groupes d'âge. « Quand ils nous dépassaient, on se rendait vraiment compte à quelle vitesse ils allaient ! »
Robbin Zwaan - Groupe d'âge masculin 19-34, équipe cycliste Airom
Ce qui avait commencé comme une blague est devenu réalité cette année pour Robbin, cofondateur d'Airoman.cc : sa qualification pour les Championnats du monde à Clay. De ce point de vue, sa saison est déjà une réussite, et il souhaite avant tout profiter pleinement des Championnats du monde. « Je n'ai aucune attente quant au résultat, mais je veux terminer la course et avoir le sentiment d'avoir tout donné. » En observant le parcours, il se réjouit de l'absence de nombreuses ascensions abruptes, mais « la longueur (180 km) et le dénivelé positif important le rendent très exigeant. » Il se réjouit également de la camaraderie qui règne lors d'un week-end de Championnat du monde : « Au final, c'est l'esprit de communauté, l'ambiance et les histoires de chacun qui comptent. » Ce sentiment d'appartenance à une communauté est d'ailleurs ce dont il est le plus fier cette saison : « Avec Airoman.cc, nous avons rassemblé des coureurs de différentes équipes, ce qui a vraiment créé un esprit de communauté. » Et Robbin ne serait pas Robbin s'il ne se présentait pas au départ avec style : « Je porterai de magnifiques surchaussures blanches Airoman.cc toutes neuves. Soyez impeccables au départ et promenez-vous le long des sentiers ! »
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Les championnats du monde se déroulent au cœur du Limbourg méridional. Les cyclistes parcourront une boucle d'environ cinquante kilomètres à travers Beek, Beekdaelen, Voerendaal, Meerssen et Valkenburg, un itinéraire mêlant chemins de gravier, sentiers forestiers, routes de campagne et ascensions exigeantes. En chemin, ils passeront devant des sites emblématiques tels que le château de Wijnandsrade, le domaine de Vaeshartelt et le Sint Hubertusmolen . L'épreuve décisive du jour ? Le Bronsdalweg : plus d'un kilomètre de montée sur gravier, avec une pente moyenne de 8 %, pour une dernière véritable ascension. L'arrivée se fait ensuite par le Groene Loper en direction de Maastricht, où sera couronné le nouveau champion du monde. Nombre total de kilomètres :
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