In Unpaved Chronicles, ci immergiamo nel mondo delle gare gravel. Questa disciplina in rapida crescita unisce l'avventura della guida fuoristrada all'intensità della gara. Niente asfalto liscio, ma strade sterrate, salite ripide e terreni imprevedibili. Sempre più ciclisti sono attratti da questo mix di resistenza, tecnica e tattica. Ogni gara è caratterizzata da una forte competizione per il podio e la qualificazione ai Campionati del Mondo Gravel.
Seguiamo da vicino i ciclisti di Airom.cc durante le gare UCI in Italia e all'estero. Dalla preparazione al traguardo, dal fango alla medaglia: questo è il gravel visto dai loro occhi.
Una di queste cicliste è Esmee Peperkamp. Normalmente impegnata su strada per Picnic-PostNL, di recente si è appassionata al gravel. Con tre podi consecutivi, ha dimostrato di essersi rapidamente ambientata in questa disciplina.
Come un piano spontaneo ha portato nuova gioia al ciclismo
Come è finita nel circuito gravel? In realtà è stato piuttosto semplice: "Pochi giorni prima della Gravel One Fifty di luglio, i ragazzi di Airoman mi hanno detto: 'Ehi, perché non vieni a fare la Gravel One Fifty con noi?'" Non era un'idea folle, se non fosse che Esmee all'epoca non possedeva nemmeno una bici gravel. Ma ha subito cambiato idea. "Un mio amico ha un negozio di biciclette e aveva una bici economica che potevo prendere in prestito. Alla fine, la Gravel One Fifty è stata una gara disastrosa per me, ma era da tanto che non mi divertivo così tanto in bici! Così, dopo aver finito, ho chiamato subito quell'amico e gli ho detto che volevo prendere in prestito la bici gravel. Da allora, il mio amore per questa disciplina, e per il ciclismo in generale, non ha fatto che crescere!"
Il fascino della ghiaia: onesta e pura
Con anni di esperienza nelle corse su strada, per Esmee è stato un passaggio piuttosto impegnativo alle ruote grandi. Esmee: "Penso che la differenza più grande sia che è uno sport molto equo. Vince chi è più forte fisicamente, mentalmente e tecnicamente. È anche uno sport individuale, non di squadra, il che rende le dinamiche di gara molto diverse". Riguardo all'atmosfera che circonda le gare, è particolarmente positiva: "Penso che tutti si sentano più uniti. Condividiamo tutti la stessa passione e siamo sulla stessa barca; sappiamo tutti che sarà una vera prova, ahah!"
Oltre alla sfida tecnica che la gravel offre, offre a Esmee molto di più. Vale a dire, ascoltare il suo corpo e a volte persino imparare a lasciarsi andare. "Normalmente, sono super strutturata e perfezionista quando si tratta di allenamento. Poi mi concentro principalmente sul seguire le zone di potenza e sull'esecuzione dei blocchi pianificati. Sulla gravel bike, mi godo principalmente la meravigliosa sensazione di libertà e il bellissimo ambiente circostante. Mentalmente, è molto più facile, ed è per questo che torno a casa sentendomi bene anche nelle giornate meno favorevoli". Con il ciclismo femminile che sta diventando sempre più professionistico e dove i dettagli stanno diventando sempre più importanti, quest'ultimo punto è particolarmente importante per Esmee. "Mantenere quella sensazione di piacere in bici. Secondo me, è l'unico modo per intraprendere una carriera ciclistica sostenibile".
Deserto di ghiaia: soffrire e dominare
Con il divertimento come priorità, Esmee sta attualmente viaggiando per l'Europa per partecipare a emozionanti gare gravel. Lo scorso fine settimana è atterrata in Spagna, dove ha preso parte alla Gravel Desert, parte della Gravel Earth Series. Con solo due serie UCI a cui attingere, non sapeva cosa aspettarsi. "Da un lato, sapevo di essere la ciclista più forte all'inizio, ma dall'altro lato, ho di gran lunga meno esperienza e non conosco ancora i 'grandi nomi' del panorama gravel. Quindi ho cercato di partire con una mente fresca e di buttarmi." Sottolinea ancora una volta che "il divertimento era la priorità." "Considero le gare gravel un'ottima opportunità per commettere errori e imparare da essi, in modo da non commetterli in una grande gara su strada (o gravel) l'anno prossimo!"
Gravel Desert si è articolata in due eventi, con una cronometro individuale come partenza il venerdì. È stato un percorso impegnativo di circa quattordici chilometri, particolarmente tecnico. Esmee: "Non ho deliberatamente corso rischi e quindi mi sono sempre sentita in controllo. L'obiettivo era rimanere completamente concentrata e non commettere errori. Ci sono riuscita, quindi mi sento bene."
Meno soddisfacente è stato il fatto che la cronometro si sia svolta venerdì sera e che alle otto di sabato mattina il "piatto forte" fosse già servito: 155 chilometri con 1.300 metri di dislivello. Senza una ricognizione del percorso in anticipo, Esmee non sapeva cosa aspettarsi. Ma il terreno le ha presto insegnato che sarebbe stato semplicemente massacrante. "Nessuna strada era liscia, il che ha reso il tutto incredibilmente duro." Fin dalla prima vera salita, Esmee ha deciso di scegliere il proprio ritmo, il che è stato sufficiente per sbaragliare tutti. "Poi ho semplicemente dato il massimo. Sono state quattro ore e mezza di pedalata a ritmo costante, senza commettere errori. A un certo punto, ho sentito di avere circa dieci minuti di vantaggio. Questo mi ha aiutato, perché mi ha permesso di non stressarmi quando sbagliavo strada e di non avere un leggero attacco di fame nell'ultima mezz'ora."
Una vittoria comoda in entrambi gli eventi, una conferma o una sorpresa? Secondo Esmee, un po' entrambe le cose: "Anche se segretamente è stata più una conferma. Ma non mi aspettavo di vincere con un tempo così lungo contro delle vere specialiste della terra battuta".
Sea Otter Europe: la prossima sfida
Oggi, Esmee è pronta per una nuova sfida: l'UCI Gravel World Series Sea Otter Europe a Girona. Nonostante le sue ottime prestazioni recenti, la ciclista su strada è ancora un po' nervosa. "Ho sicuramente creato delle aspettative, e ci sono molti atleti forti su strada e gravel al via. D'altra parte, la vedo anche come una sfida divertente ed entusiasmante e un'opportunità per imparare."
Se non accetti la sfida, non puoi fallire, giusto?
"Sono anche convinto di avere un vantaggio tecnico rispetto agli altri ciclisti, dato che ultimamente ho corso principalmente gare tecniche. Tuttavia, ci saranno corridori che correranno più rischi di me in discesa..."
A differenza dello scorso fine settimana, Esmee ora è al via con una conoscenza approfondita del percorso. La sua conclusione? È duro e tecnico. "Le discese sono molto accidentate e sconnesse, le salite molto ripide. Fin dall'inizio, la salita è dura; qui si faranno grandi differenze."
Gli obiettivi di prestazione sono fantastici, ma gli obiettivi personali sono altrettanto importanti. Per Esmee, sono: "Voglio soprattutto finire di nuovo con una buona sensazione (anche se sarò completamente distrutta). Il mio obiettivo è mantenere il controllo e non commettere errori tecnici; rimanere concentrata per tutta la gara. Il mio problema più grande nelle gare precedenti è stato sprecare un sacco di energie rispetto alla concorrenza correndo da sola in testa. Non è una cosa negativa, ma mi ha spinto oltre i miei limiti, il che mi ha portato a un attacco di fame e non ho ancora avuto modo di mettere in pratica la mia strategia di rifornimento. Migliorare sotto questo aspetto è una priorità fondamentale per questa gara". E se tutto va bene, dopo la gara la aspettano una meritata fetta di torta e un caffè. "Ahah, sì, non vedo l'ora!"
Airoman.cc per una presa migliore
Anche se Esmee non pedala su circuiti gravel da molto tempo, ha già incorporato un capo essenziale. "Non sono superstiziosa, ma piuttosto molto pratica, e i guanti a dita lunghe Airo di Airoman sono esattamente ciò di cui ho bisogno. A volte mi capitano incidenti in cui mani e dita non si staccano bene se non sono protette, ma di certo non mi succederà con questi guanti!"
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