In Unpaved Chronicles, ci immergiamo nel mondo delle gare gravel. Questa disciplina in rapida crescita unisce l'avventura della guida fuoristrada all'intensità della gara. Niente asfalto liscio, ma strade sterrate, salite ripide e terreni imprevedibili. Sempre più ciclisti sono attratti da questo mix di resistenza, tecnica e tattica. Ogni gara è caratterizzata da una forte competizione per il podio e la qualificazione ai Campionati del Mondo Gravel.
Seguiamo i cavalieri di Airoman.cc Da vicino, durante le gare UCI in patria e all'estero. Dalla preparazione al traguardo, dal fango alla medaglia: ecco la ghiaia vista dai loro occhi.
Con i Campionati del Mondo Gravel alle spalle, la stagione 2025 è terminata, ma per alcuni appassionati, un ultimo evento attendeva: la Flanders Legacy Gravel di Lovanio. Questa gara è stata anche la prima gara di qualificazione per il 2026, una degna conclusione di un lungo anno di gravel e sudore. Tre circuiti di 48 chilometri attraverso la campagna fiamminga, con pavé, singletrack e salite brevi e impegnative. Per Liesl Meeus e Yael Prenger, è stato il modo perfetto per concludere la stagione; senza pressione, ma con una sana dose di spirito combattivo.
Senza pressione, con spinta
Per entrambe le atlete, questa gara è stata la ciliegina sulla torta della stagione. Liesl: "Non avevo fatto alcun allenamento specifico dopo i Campionati del Mondo della scorsa settimana. Ho avuto una giornata davvero negativa a causa di una malattia, e volevo soprattutto divertirmi in bici questa settimana in vista della Legacy Gravel". Lo stesso valeva per Yael, sebbene abbia aggiunto qualche sessione di allenamento più mirata alla sua preparazione. "Ma la maggior parte delle uscite erano per lo più piacevoli giri per prendere un caffè!" Nonostante la preparazione rilassata, entrambe le atlete erano concentrate su un buon risultato. Yael: "La scorsa settimana ai Campionati del Mondo Gravel, ho notato per la prima volta che le cose stavano andando un po' meglio, dopo tutte le difficoltà legate al mio infortunio all'anca. Volevo soprattutto mantenere quella sensazione, e un podio era sicuramente nei miei pensieri".
Liesl puntava anche a un piazzamento di vertice, anche perché era una gara di casa per lei, con la partenza a soli dieci chilometri da casa sua. Conosceva il percorso come le sue tasche, soprattutto dopo alcune sessioni di ricognizione. "All'inizio non ero una grande fan del percorso: troppi pavé e singletrack. Ma più lo esploravo, più mi piaceva." Yael era leggermente meno entusiasta del percorso. "L'anno scorso ai Campionati del Mondo di Lovanio, si vedevano principalmente molte strade sterrate larghe, cosa che mi aspettavo anche questa volta. Quindi, quando metà del percorso era singletrack e pavé, ho dovuto adattarmi." Aveva mai pedalato sul pavé prima? "No, mai. Dopo la ricognizione di sabato, avevo anche crampi su tutti gli avambracci per aver tenuto il manubrio, quindi ero piuttosto terrorizzata all'idea di percorrere lo stesso percorso tre volte."
Partenza a tutto gas
Poiché le categorie femminili erano poche, tutte le categorie di età sono partite insieme. Liesl pensava che andasse bene, e Yael lo ha trovato uno sviluppo positivo: "Ha permesso alle donne più brave di correre insieme, creando un po' di competizione". Dal momento in cui ha dato il via, Liesl ha fatto quello che dice di fare sempre: guidare il gruppo. "Per questo motivo, non sono riuscita a reagire all'accelerazione sulla prima vera salita della giornata". Yael: "Ho trascorso il primo giro principalmente a tastare il terreno. Come mi sento e come sono le salite? Non sono rimasta delusa; mi sono ripresa rapidamente quando sono uscita dalla testa e ho superato la salita con una certa facilità". Ecco perché ha messo i bastoni tra le ruote sulla prima lunga salita: "Stavamo correndo con le donne dietro ad alcuni uomini della categoria di età che stavano impostando un ritmo decente. Sulla salita in questione, ho visto l'opportunità di staccare e, insieme a un'atleta della categoria di età, mantenere il ritmo". Per venti minuti, Yael ha pedalato al massimo delle sue possibilità senza voltarsi indietro. "Quando ho controllato in seguito chi era ancora con noi, ho scoperto che erano rimaste solo tre donne, di cui solo Elisa (Serné) aveva la mia età."
Nel frattempo, Liesl stava pedalando a breve distanza dietro di me, alternandosi al comando con un'altra donna. "Sapevo di essere la quarta donna della mia età a quel punto, quindi speravo che potessimo raggiungere la numero tre." Durante questo inseguimento, è anche riuscita a godersi la gara: "C'erano amici e parenti lungo tutto il percorso che mi incitavano, il che ha reso tutto davvero fantastico!" A circa venticinque chilometri dal traguardo, Liesl ha visto la numero tre. "Ho chiesto agli uomini del nostro gruppo se volevano aiutarmi a colmare il distacco, ma non ci sono riusciti. Così ho iniziato a spingere io stessa." Arrivata al gruppo della numero tre, si è concessa una breve pausa prima di raggiungerla e tagliare il traguardo al terzo posto. "Dopo il deludente Campionato del Mondo della scorsa settimana, ero davvero contenta di questo terzo posto, soprattutto per una gara nella mia regione!"
Combatti fino all'ultima salita
Per Yael, prendersela comoda in testa alla gara è stato tutt'altro che semplice: "Non avevamo un'idea chiara del nostro vantaggio, quindi non ho osato prendermela comoda". L'ultimo e il terzo giro sono stati quindi una dura prova e particolarmente scomoda: "Ero completamente stufa di quegli stupidi ciottoli!". Con solo un'altra donna nella sua fascia d'età, è stata una battaglia per la vittoria. Yael: "Ho semplicemente accelerato a tutto gas sull'ultima salita e, quando siamo arrivate in cima, sono tornata indietro con la stessa velocità". Di conseguenza, solo Kim (Knaeps, AG 35-40) è riuscita a seguirla, e Yael ha concluso in testa alla classifica. "Avevo costantemente paura che Elisa tornasse indietro, quindi ho continuato a spingere fino al traguardo. Alla fine, non è stato necessario, perché al traguardo la differenza era di due minuti..."
Lo sforzo negli ultimi chilometri è stato sufficiente per Yael al traguardo: "Non mi ero resa conto che stavo gareggiando anche per la vittoria finale con Kim, quindi quando ha attaccato a 200 metri dal traguardo, è stato del tutto inaspettato". Aggiunge: "E dubito che sarei riuscita a tenere il passo altrimenti, perché avevo le gambe davvero esauste". Nessuna vittoria finale, ma una vittoria nella AG 19-34. Yael: "Questo era il mio obiettivo all'inizio di questa stagione, ma a causa di tutti gli infortuni, non sentivo più che fosse possibile. Finire così è davvero fantastico. Soprattutto per come l'ho fatto: attaccando me stessa, creando un distacco e staccandomi in salita. Il gruppo di partenza potrebbe non essere stato numeroso, ma le atlete di punta erano sicuramente forti, quindi sono semplicemente contenta!"
Una meritata pausa
E adesso? "Ora è il momento della pausa!" dicono Yael e Liesl. Tuttavia, questo non significa che Liesl sarà completamente inattiva: "Non posso farlo, quindi sarò spesso sul campo da padel. Ho sempre amato questo sport, ma durante la stagione stessa, il rischio di infortuni è troppo alto". Sta anche ancora lottando con gli ultimi dolori alla schiena dopo l'incidente di Vianden (Lussemburgo). "È su questo che mi concentrerò, così da potermi preparare al meglio per quella che spero sarà una stagione altrettanto positiva nel 2026!" Per Yael, la pausa sarà dominata dall'infortunio all'anca: "Mi sono operata questa settimana e non potrò allenarmi con le gambe per quattro settimane e dovrò indossare pantaloncini a compressione. Spero che, dopo, tutti i problemi saranno passati e potrò iniziare una nuova fase di preparazione sentendomi rigenerata". Questo sarà anche il suo primo anno di vera e propria dedicazione al ciclismo. "Non vedo l'ora!"